De wereld keek opgetogen toe toen wetenschappers in 2019 de allereerste afbeelding van een zwart gat onthulden, waarop het enorme zwarte gat in het centrum van sterrenstelsel Messier 87 te zien was. Nu is dat beeld verfijnd en aangescherpt met behulp van machine learning-technieken. De aanpak, genaamd PRIMO of principal-component interferometrische modellering, werd door een aantal van hen ontwikkeld onderzoekers die werkten aan het originele Event Horizon Telescope-project dat de foto van het zwarte gat maakte.
Dat beeld combineerde gegevens van zeven radiotelescopen over de hele wereld die samenwerkten om een virtuele array ter grootte van de aarde te vormen. Hoewel die aanpak verbazingwekkend effectief was bij het zien van zo’n ver verwijderd object op 55 miljoen lichtjaar afstand, betekende het wel dat er enkele hiaten in de oorspronkelijke gegevens zaten. De nieuwe machine learning-aanpak is gebruikt om deze hiaten op te vullen, wat een scherper en nauwkeuriger eindbeeld mogelijk maakt.
Een van de meest opwindende dingen van de James Webb-ruimtetelescoop is dat hij niet alleen exoplaneten kan detecteren, maar zelfs in hun atmosfeer kan kijken om te zien waaruit ze zijn samengesteld. Het begrijpen van de atmosfeer van exoplaneten zal ons helpen potentieel bewoonbare werelden te vinden, maar het zal ook opduiken enkele fascinerende eigenaardigheden - zoals een recente vondst van een exoplaneet met een atmosfeer vol zanderig zand wolken.
Exoplaneet VHS 1256 b, op ongeveer 40 lichtjaar afstand, heeft een complexe en dynamische atmosfeer die aanzienlijke veranderingen vertoont gedurende een dag van 22 uur. Niet alleen vertoont de atmosfeer tekenen van algemeen waargenomen chemicaliën zoals water, methaan en koolmonoxide, maar het lijkt ook bezaaid te zijn met wolken bestaande uit silicaatkorrels.
Exoplaneten kunnen allerlei vreemde omgevingen hebben, en een kenmerk dat relatief vaak voorkomt bij exoplaneten, maar niet voorkomt bij planeten in ons zonnestelsel, is getijdenvergrendeling. Dit is waar de ene kant van de planeet altijd naar de ster is gericht en de andere kant altijd naar de ruimte gericht, dus de ene kant wordt ongelooflijk heet terwijl de andere kant ijskoud is. Dat klinkt niet als een comfortabele omgeving voor leven, maar recent onderzoek toont aan dat het mogelijk is dat deze exoplaneten bewoonbaar zijn in de smalle band die de twee kanten scheidt.
Bekend als de 'terminatorzone', is dit de ring rond een planeet tussen de hete kant, de dagkant genoemd, en de koude kant, de nachtkant genoemd. Deze zone scheidt twee totaal verschillende klimaten. “Dit is een planeet waar het aan de dagzijde verzengend heet kan zijn, ver buiten bewoonbaarheid, en de nachtzijde ijskoud zal zijn, mogelijk bedekt met ijs. Je zou aan de nachtkant grote gletsjers kunnen hebben”, legt hoofdonderzoeker Ana Lobo van de Universiteit van Californië, Irvine, uit in een verklaring.
