Wat verbindt computers en stelt ze in staat met elkaar te praten?

Computers zijn ontworpen om te verschijnen als één geheel apparaat, maar zijn eigenlijk samengesteld uit verschillende onderdelen. Elk onderdeel van een computer behandelt specifieke functies ten opzichte van het geheel, zoals de harde schijf, die digitale bestanden opslaat. Computers gebruiken verschillende apparaten om met elkaar te verbinden, sommige intern en andere extern, en vormen zo netwerken waarmee ze informatie kunnen verzenden en ontvangen.

Netwerkinterfacekaarten (NIC's) zijn een fysiek onderdeel in computers. NIC's hebben circuits waarmee ze informatie kunnen verzenden en ontvangen van en naar andere netwerkapparaten, zoals printers en andere computers. Er zijn twee reeksen nummers die NIC's gebruiken om te communiceren. De eerste heet een Media Access Control (MAC) adres. Zie het MAC-adres als het burgerservicenummer van een persoon. Het is uniek en verandert nooit, waardoor de ene computer de andere overal ter wereld kan bereiken. Het tweede nummer wordt een IP-adres (Internet Protocol) genoemd. Zie het IP-adres als een postadres. Wanneer een computer is aangesloten op een netwerk, krijgt deze een lokaal adres toegewezen dat verschilt van computers in de buurt. Wanneer de computer verhuist, verandert het IP-adres, net zoals uw postadres verandert wanneer u verhuist.

Computers zijn met elkaar verbonden via kabels, op vrijwel dezelfde manier als telefoons. Met behulp van een modem en een inbel-internetprovider (ISP) kunnen computers zelfs verbinding maken met internet via standaard telefoonkabels. Breedband internettoegang (T1, DSL) wordt zo genoemd omdat het aanzienlijk hogere transmissiesnelheden biedt via de gebruik van Ethernet-kabels, die fysiek dikker zijn dan standaard telefoonkabels en "always on" internet bieden verbindingen. Ethernet-kabels worden rechtstreeks in poorten op netwerkinterfacekaarten gestoken. DSL biedt ook snelle toegang via telefoonlijnen.

Transmission Control Protocol/Internet Protocol (TCP/IP) is de ruggengraat van internet en de echte taal die computers gebruiken om met elkaar te praten. In wezen is het een reeks standaarden voor het verzenden van informatie van de netwerkkaart van een computer, via transmissielijnen naar een andere netwerkkaart. De computer zet de gegevens om in voor ons begrijpelijke talen. Als alles goed werkt, zijn de miljarden stukjes informatie die uw computer via TCP/IP verzendt, onzichtbaar. Een verkeerde configuratie van TCP/IP is echter niet ongewoon en kan voorkomen dat uw computer met anderen praat of toegang krijgt tot internet.

Met Wi-Fi-technologie kunnen computers verbinding maken via draadloze netwerken. Deze technologie is een standaardprobleem bij laptopcomputers. Computers met Wi-Fi gebruiken NIC's met radioantennes om netwerkinformatie en andere gegevens via de lucht uit te zenden en te ontvangen. Vanwege zijn aard stelt Wi-Fi uw gegevens bloot aan grotere veiligheidsrisico's, omdat signalen door elke andere radio-ontvanger kunnen worden onderschept. Het gebruik van wachtwoorden en gegevenscodering voegen een beveiligingslaag toe aan draadloze netwerken. Zelfs met Wi-Fi worden op een bepaald moment draden gebruikt om de overdracht van gegevens te vergemakkelijken, meestal bij het toegangspunt. Wi-Fi-compatibele computers maken verbinding met toegangspunten of netwerkapparaten die signalen verzamelen en deze over het internet verspreiden.