Douglas Rushkoff, "Stenen gooien naar de Google-bus"
Waarom de minachting voor een bedrijf dat net naar de beurs is gegaan en nu jaarlijks ongeveer $2 miljard binnenbrengt?
Omdat het nu nooit meer kan stoppen met groeien, legde Rushkoff uit tijdens zijn toespraak keynote toespraak bij dit jaar WebVisions-conferentie in Portland, Oregon. Terwijl Twitter elk jaar ongeveer 2 miljard dollar kan genereren, beschouwt Wall Street de app als een mislukking als dat aantal niet jaar na jaar na jaar stijgt. Als CEO moet Williams doorgaan met het uitbreiden van een dienst – het verzenden van berichten van 140 tekens – die waarschijnlijk zijn hoogtepunt heeft bereikt. Zoals hij het uitdrukte: Wall Street
altijd wil meer; “Er bestaat niet zoiets als genoeg, je kunt niet stoppen.”
Dat probleem, en andere die daaruit voortkomen, zijn het onderwerp van Rushkoffs nieuwste boek, Stenen gooien naar de Google-bus.
Voor Rushkoff is de voortdurende behoefte van bedrijven om te groeien niet alleen schadelijk voor de digitale economie, maar ook voor de vernietiging van de planeet zelf. Zeker, digitale technologie maakt transparantie mogelijk, maar heeft ook de neiging de tekortkomingen van bedrijven te versnellen en te vergroten. Tegenwoordig worden bedrijven niet noodzakelijkerwijs opgericht om inkomsten te genereren, maar eerder om opgepikt te worden door grotere bedrijven.
Bovendien zijn startups niet geoptimaliseerd om duurzame marktplaatsen te creëren of zelfs maar te doen bedrijf. In plaats daarvan zijn ze geoptimaliseerd voor waarde-extractie, terwijl ze consequent zoveel mogelijk ontwikkeling (dat wil zeggen menselijke kosten) uitbesteden. Hoe kunnen ondernemers deze vicieuze cirkel doorbreken?
“Het is een betere bedrijfsstrategie”, vertelde Rushkoff aan Digital Trends. “De hele truc is om jonge ontwikkelaars te helpen begrijpen hoe ze geld voor zichzelf kunnen verdienen; hoe zaken te doen. Het gaat niet om genereus of links zijn. Het gaat over beter zakendoen, meer opbrengsten en inkomsten op de lange termijn, [en] echt ouderwetse dingen zoals geld verdienen door goederen en diensten te verkopen.’
Misschien is het echt zo gemakkelijk. Rushkoff erkent dat er zeker geen gebrek is aan goede ideeën; het probleem is dat ondernemers ze uit het oog verliezen. Zodra geldzuchtige investeerders zich in de strijd begeven, miljarden dollars voor hun neus bungelen en vervolgens het merk overnemen om hun eigen motieven te vervullen, verdwijnt duurzame winstgevendheid uit het raam.
“De aandelenkoers is belangrijker dan het bedrijf, het product of de software.”
“De aandelenkoers is belangrijker dan het bedrijf, het product of de software”, zegt Rushkoff. “De aandelenkoers en de daadwerkelijke welvaart van het bedrijfsleven zijn losgekoppeld van elkaar. Als ontwikkelaars de verleiding zouden weerstaan om hun bedrijf aan durfkapitaal te verkopen (of zich zelfs maar zouden verzetten tegen de verkeerde durfkapitaalmarkt), zouden ze de vrijheid hebben om hun bedrijf zo winstgevend mogelijk te ontwikkelen. Het is een veel grotere kans om te winnen dan ook een miljardenbedrijf te worden.”
In plaats van consumenten te verrijken zodat ze terug blijven komen, bevinden veel moderne bedrijven zich in de positie om de concurrentie uit te schakelen en monopolies te creëren. Neem bijvoorbeeld een bedrijf als Uber. Volgens Rushkoff heeft Uber-medeoprichter Travis Kalanick het populaire bedrijf voor het delen van ritten niet opgericht om de vraag te beantwoorden: ‘Hoe kunnen we een duurzame taxitoekomst?” In plaats daarvan bestaat Uber om een monopolie op het gebied van het delen van ritten te creëren, waardoor het die positie in een aparte onderneming kan benutten verticaal. Helaas maakt dit renners helemaal niet rijk; het haalt het nauwelijks chauffeurs rijk.
Om echt winstgevendheid te bereiken als het gaat om een bedrijf als Uber, zegt Rushkoff dat een platform dat eigendom is van werknemers de beste methode is. Maar zou een programma voor het delen van ritten dat eigendom is van werknemers daadwerkelijk concurrerend kunnen zijn tegen een kolos als Uber?
“Er zijn er momenteel een paar in de running, van Juno in New York tot Lazooz, gevestigd in Nieuw-Zeeland,” zei Rushkoff. “We zullen moeten zien of ze kunnen concurreren, maar de oorlogskas van Uber maakt het gemakkelijk voor hen om de prijzen van iemand anders te onderbieden. Uber hoeft geen geld te verdienen; het moet gewoon de concurrentie uitschakelen, zoals Walmart dat doet. Het zal interessant zijn om te zien of chauffeurs in staat zijn enige solidariteit te smeden en massaal over te stappen op betere dienstverlening.”
Hoewel een bedrijf als Uber dit probleem met de digitale economie dateert als iets dat zich pas onlangs heeft voorgedaan, Rushkoff herinnert zich twee gevallen vóór 2001 die dienden als een soort ‘aha-moment’. De eerste dateert helemaal terug naar 1995; Netscape gaat naar de beurs op dezelfde dag dat Grateful Dead-frontman Jerry Garcia stierf. Voor hem ‘voelde het alsof het oorspronkelijke San Francisco-ethos van het ‘net die dag stierf’.
De tweede gebeurde enkele jaren later, in 2000, toen AOL Time Warner kocht. In een opiniestuk dat hij voor de New York Times schreef, redeneerde Rushkoff dat AOL een hoogtepunt had bereikt, dat het op een punt was aangekomen waarop het “opgeblazen chips” verzilverde voordat het instortte. Hij zag ook dat de dotcom-explosie zijn einde naderde. Alleen zou de New York Times het verhaal niet publiceren.
“Als u uw gebruikers rijk maakt, zullen ze uw service waarderen en ernaar terugkeren.”
“Niemand geloofde me, en ze wilden het stuk niet publiceren”, legde Rushkoff uit. “Dat vond ik nog enger. En natuurlijk stortten twee maanden later de internetaandelen allemaal in. Ik kon zien hoe de digitale economie werkelijk werkte, waarbij bedrijven hun aandelen als hun echte aandelen beschouwden producten, en overal heen draaien om waarde uit de echte wereld te halen en deze in hun aandeel te stoppen prijs."
Het probleem herkennen is één ding; een oplossing gebruiken is iets heel anders. Het beperken van de extractie, het loslaten van de monopolie-mentaliteit en het optimaliseren van platforms voor de snelheid van uitwisseling zijn volgens Rushkoff allemaal perfect haalbare plekken om te beginnen. Bedrijven moeten begrijpen dat hun gebruikers niet louter consumenten zijn, maar producenten en waardemakers.
Hoewel de samenleving momenteel verankerd is in het digitale tijdperk, betekent dit niet dat zij daarvan af moet wijken Eigenlijk iets maken en er waarde voor creëren. Om een duurzame digitale economie te verwezenlijken die meer waarde hecht aan het rijk maken van haar gebruikers dan aan kapitaalwinsten, moet de externalisering van de ontwikkeling stoppen. Diensten als eBay, Vimeo, Slack, Kickstarter of Dropbox zijn allemaal perfecte voorbeelden van bedrijven die niet geïnteresseerd zijn in monopolies en zich richten op het verbinden van mensen en het creëren van waarde.
“Als u uw gebruikers rijk maakt, zullen ze uw service waarderen en ernaar terugkeren”, zei Rushkoff tegen het gefascineerde WebVisions-publiek. “Zo creëer je een bedrijf dat daadwerkelijk in de traditionele zin functioneert en geld verdient.”
