Hoe NextVR en de NBA helpen de toekomst van VR te creëren

Ik sta achterin een krappe productietrailer in de ingewanden van het Moda Center in Portland, waar de VolgendeVR De crew is druk bezig met het live uitzenden van de wedstrijd Blazers/Cavs. De game is elektrisch, maar toch lijkt iedereen in de trailer een beetje somber - Lebron James gooide zojuist neer wat sommigen noemen de beste dunk uit zijn carrière, die toevallig op de ring plaatsvond waar het team vanavond een achterbordcamera achter zich had spel. Ze zijn bang dat ze het moment in al zijn glorie hebben gemist.

Maar I zag het. In verrassend nauwe virtuele realiteit, niet minder, vastgelegd door de camera van NextVR, precies gemonteerd onder het bord (dat werkte prima, heel erg bedankt). En het was episch.

Dat vertel ik de bemanning ook. Er wordt gelachen en er is enige opluchting, maar er is momenteel geen tijd voor reflectie. Ze hebben een liveshow voor een enthousiaste groep early VR-gebruikers over de hele wereld. En zoals het gezegde luidt: de show must go on.

Een technische match gemaakt in de VR-hemel

De NBA is goed geweest voor NextVR, en omgekeerd. De twee smeedden een sterke relatie toen NextVR een contract binnenhaalde bij de NBA's League-pas, waardoor het bedrijf de live-actie vanuit meerdere uitkijkpunten in stadions in het hele land kon vastleggen en dit allemaal wereldwijd in virtual reality kon uitzenden.

Voor het seizoen 2017/2018 zendt NextVR in totaal 27 livewedstrijden uit naar League Pass-abonnees, boordevol hoogtepunten, herhalingen en mondo-dunks zoals Lebron zojuist op de Blazers heeft laten vallen (de Blazers hebben nog steeds gewonnen, zeg maar) gratis.

"We hadden elkaar eigenlijk bij 'hallo'", zei David Cole, CEO van NextVR, in ons recente interview. "Wij geliefd onze vroege basketbal VR-tests en zij ook.”

“De NBA is een zeer innovatieve organisatie en ze hebben al heel vroeg (meer dan drie jaar geleden) onderkend dat de NBA-fanervaring enorm kan worden verbeterd door VR”, aldus Cole. “Omdat we zo’n lange startbaan hebben gehad om met de NBA samen te werken, hebben we de productie kunnen innoveren technologie (bijvoorbeeld camera's die veilig zijn voor de rechtbank, zoals de camera achter de glazen camera) die radicaal ten goede komen aan de inhoud."

Voor elke uitzending plaatst NextVR gewoonlijk acht verschillende camera's in elk stadion, waaronder twee achter elk bord, een camera aan de rechterzijde, opstellingen boven het hoofd en meer. Het is niet alleen de rechtszaak die NextVR naar zijn online kijkers streamt.

Twee rondreizende productieploegen (één voor de Eastern Conference, één voor het Westen) maken beelden achter de schermen en interviews in de kleedkamer in plaats van reclameblokken. De bemanning legt zelfs scènes rond elke stad vast (voor Portland was er uiteraard een waterval), allemaal om kijkers de volledige ervaring te geven. Het is het spreekwoordelijke ‘het beste om daar te zijn’.

En niemand doet het zo goed als NextVR.

Een snelle draai

Niets van dit alles zou mogelijk zijn als NextVR niet indrukwekkend lichtvoetig was geweest als hij ermee werd geconfronteerd een veranderingsveld in de steeds evoluerende entertainmentindustrie, een die dat had kunnen zijn catastrofaal. Net als Netflix ervoor (zonder het Quickster-debacle), moest het bedrijf dat voorheen bekend stond als Next3D zichzelf opnieuw uitvinden toen de ontluikende 3D-uitzendindustrie in 2012 instortte.

“De beslissing [om naar VR te gaan] was eenvoudig toen we de prototype-inhoud naar partners brachten (meestal in de ruimte voor live sportuitzendingen) en VR demonstreerden”, aldus Cole. “We waren onmetelijk gekatalyseerd door hun reactie. Dit was een snelle start van 90 graden richting VR, en we zwaaiden naar de hekken.

Een deel van de kracht achter die zwaai voor genoemde hekken was de complexe compressietechnologie die al was opgezet om 3D-streams uit te zenden.

“Toen we (onze gepatenteerde) samengestelde entropie aanpasten aan VR, realiseerden we ons dat we een mesh konden construeren op basis van het occlusie-extractieproces en die mesh met de videostream konden verzenden”, aldus Cole. “Dit betekent dat wanneer je NextVR-content bekijkt, je je feitelijk in een virtuele omgeving bevindt die een kopie is van de daadwerkelijk vastgelegde omgeving.”

Met andere woorden: League Pass-kijkers zien de live VR-uitzending niet daadwerkelijk in de oorspronkelijke vorm, maar een bitmapversie van de uitzending – een volledig gereconstrueerde virtuele wereld, in kaart gebracht door de informatie vastgelegd door NextVR’s stereoscopische derde generatie camera's. Hoewel dat misschien veel lijkt om je hoofd omheen te wikkelen, maakt het als het op de kijkervaring aankomt het verschil.

Kies je VR-avontuur

Als techschrijver heb ik de kans gehad om meerdere VR-simulaties te ervaren, maar de uitzending van NextVR is anders. De wall-eye-look – gekenmerkt door vage randen en overdreven focus in het midden van het beeld – die gebruikelijk is bij veel VR-‘ervaringen’ zijn eenvoudigweg geen probleem met NextVR, dankzij de ‘facsimile’ van het bedrijf van de vastgelegde beelden omgeving.

Het is ook niet alleen de natuurlijke schaal van de uitzendingen van NextVR die de inhoud zo toegankelijk maakt. Het bedrijf heeft hard gewerkt om het ‘reality’-gedeelte van VR naar de League Pass-inhoud te brengen, met kleine details zoals vervaagt die menselijk knipperen nabootsen terwijl de uitzending van camera naar camera overgaat terwijl deze de bal over de bal volgt rechtbank.

“Onze showregisseurs zijn er echt trots op dat ze jouw POV (perspectief) mee laten bewegen met de actie, zonder de aanwezigheid te verstoren,” zei Cole. “Naast de geproduceerde show bieden we in bijna al onze ervaringen ook de mogelijkheid om je eigen camerapositie te kiezen.”

Dit alles zorgt voor een meer natuurlijke overgang naar de VR-wereld, waardoor de barrières tussen jou en de actie worden weggenomen en de allerbelangrijkste opschorting van ongeloof mogelijk wordt gemaakt. Hoewel ik de game maar een paar minuten bekeek via de Samsung Galaxy GearVR-headset van NextVR, duurde het niet lang voordat ik volledig werd ondergedompeld in de actie.

Wat in eerste instantie vreemd aanvoelt, wordt dat langzaam minder, totdat jij alleen maar achter het bord zit en Lebron ziet opstijgen. Rondkijken in de omgeving wordt een tweede natuur en voelt verrassend realistisch aan – totdat je komt de grens van de 180 graden-uitzending van NextVR tegen en de wereld vervaagt in een blauw nevel.

Maar ook dat zal binnenkort veranderen.

Zes vrijheidsgraden

Niet te verwarren met de Kevin Bacon-game, zes vrijheidsgraden (of 6DOF, zoals het bedrijf het noemt), is de volgende grote stap voor NextVR en belooft een volledig meeslepende virtuele omgeving.

“6DOF is de manier waarop je hoofd wil werken. Het is gewoon natuurlijk, ‘zei Cole. “Als iemand tijdens een wedstrijd voor je staat, kijk je gewoon om je heen. Dit zal mogelijk zijn wanneer de volgende stap in het transmissieproces van NextVR wordt uitgerold.”

Terwijl de 6DOF-uitzending van NextVR nu klaar is, vertelt Josh Earl, hoofd sport van NextVR, dat het bedrijf in wezen wacht tot de andere schakels in de uitzendketen hun achterstand hebben ingehaald. Dat geldt ook als het om de resolutie gaat, wat verantwoordelijk was voor ons enige echte probleem met de streams van NextVR. Momenteel kan de resolutie niet concurreren met je HDTV, laat staan ​​4K-inhoud. Maar dat is meer een probleem met de technologie rondom NextVR, inclusief beperkingen in zowel bandbreedte als hardware.

Earl zegt dat, hoewel de streamingbandbreedte momenteel enkele beperkingen biedt, de volgende generatie VR-headsets een heel eind zal komen het verbeteren van de beeldresolutie van NextVR, die al in 6K wordt vastgelegd door stereoscopische camera’s (waarvan NextVR ongelooflijk geheimzinnig is over). Dat vertaalt zich naar een resolutie die net onder zit 4K UltraHD ooit opgesplitst in een stereoscopische stroom, maar er wordt ons verteld dat het nog steeds indrukwekkend helder en schoon zal zijn wanneer de volgende generatie VR-headsets voor gebruikers wordt uitgerold. Dat moet ook vermeld worden 4K TV-uitzendingen bevinden zich nog in de beginfase.

Earl belt de Oculus Go een gamechanger voor het bedrijf, niet alleen omdat het een hogere streamingresolutie zal bieden dan de huidige headsets in zijn klasse, maar ook omdat het een stuk toegankelijker zal zijn voor potentiële League Pass-abonnees dankzij de lage prijs van slechts $ 200.

De toekomst van VR

Het lijkt erop dat VR over het geheel genomen al eeuwen op het punt staat uit te breken, gemeten in technische tijd. Maar de onverschrokken leider van NextVR ziet (uiteraard) een zeer mooie toekomst voor de technologie en beschouwt deze als de uiteindelijke hoeksteen van alles wat met entertainment te maken heeft.

‘Over vijf jaar zal het realisme dramatisch toenemen’, zei Cole. "Uw VR-headset wordt uw automatische apparaat voor sport- en entertainmentinhoud."

“Over tien jaar zal het idee van een niet-meeslepend afspeelmedium lijken op zwart-wit-tv”, vervolgde Cole. “De apparaten zullen bijna alomtegenwoordig zijn … en ZEER centraal staan ​​in lifestyle-gebaseerd computergebruik. Zij zullen de nieuwe worden smartphone.”

Voorlopig werken NextVR en de NBA samen om die toekomst, game voor game, te schrijven.

Aanbevelingen van de redactie

• Twee nieuwe ‘game-changing’ VR-headsets zouden volgende week op HTC’s ViveCon kunnen arriveren
• Apple duikt dieper in virtual reality met aankoop van omroep NextVR
• Realisme naar VR brengen is complex, maar deze ontwikkelaars hebben een manier gevonden in hologrammen
• VR is niet langer een nieuwigheid op het gebied van gaming en krijgt een acceptatiebrief van de staat Arizona
• Firefox Reality wil het ‘grillige web’ naar VR brengen