HBO's Incite Dinner met Westworld-thema deed me alles in twijfel trekken

Dit verhaal maakt deel uit van onze voortdurende berichtgeving over CES 2020, inclusief technologie en gadgets van de showroomvloer.

HBO's Westwereld-thema Incite diner bij CES 2020 doet mij twijfelen aan de aard van mijn werkelijkheid. Nee serieus. Sterker nog, ik probeer nog steeds samen te vatten wat er net is gebeurd. Ik weet dit: mijn geest was gewoon ernstig in de war. Het ergste is dat ik wist dat het zou komen – en het gebeurde toch.

Het begon allemaal onschuldig. We werden bij de deur van het chique Nomad-restaurant in het Park MGM begroet door in het grijs geklede gastheren die meteen duidelijk maakten dat ze heel veel over ons wisten. Mijn baas, Jeremy, en ik waren echter allebei onder de indruk van de stukjes kennis die de gastvrouwen bij onze aankomst bijbrachten mijn ervaring werd enigszins bezoedeld toen een van de aantrekkelijke begeleiders me naar mijn ‘katten’ vroeg. Ik heb alleen een.

Maar hoewel ze een deel van mijn informatie verkeerd hadden begrepen, werd een inbreuk op de privacy verwacht. De RSVP voor het evenement begon met invasieve vragen, zoals of we ons schuldig voelden over het eten van vlees, of dat we bang waren om de toekomst (wie is dat tegenwoordig niet?), en vervolgens om toestemming gevraagd om diep in al onze sociale media-accounts en andere online persoonlijke informatie.

Het konijnenhol in

Vanaf dat moment begonnen de zaken echter een vreemde en snel evoluerende wending naar het bizarre te nemen. Toen we de weelderige eetzaal binnengingen, ingericht als een luxe bibliotheek en bar, werden we opgewacht door blanco ogende gastheren die onze namen kenden en ons champagne aanboden. Maar het duurde niet lang voordat het invasieve experiment zijn gang begon te gaan.

Een knappe, blanco ogende bediende genaamd ‘Anthony’ bood Jeremy een uniek drankje aan waar ik nog nooit van had gehoord, genaamd ‘Bloody Manhattan’. Blijkt dat het zo was een die hij op een avond in een opwelling zelf had gemaakt, toen hij zich realiseerde dat zijn smaak voor pittige drankjes en augurkensap gecombineerd kon worden met zijn liefde voor whisky. Ze wisten ook dat ik een bierman was en brachten me een IPA.

Gooide een ons McClure's Bloody Mary-mix in mijn Manhattan. Ik noem het een Bloody Manhattan. @slaughterwrites Je hebt niets tegen mij

— Jeremy Kaplan (@SmashDawg) 24 november 2019

“Oké”, dachten we, “deze jongens zijn goed.” Natuurlijk wisten we dat dit eraan zat te komen, maar we waren evenzeer ongemakkelijk als geïntrigeerd.

Al snel maakten we kennis met Jane, die enigszins vreemd gescheiden was van haar man. Jane was lief. Ze zag eruit als een gewone vijftigervrouw die met haar man meeging op een CES-reisje. Ze werkte op HR, vertelde ze ons, en was op zoek naar werk in Chicago, waar haar man een grote carrièremogelijkheid had nagestreefd. Ze was gemakkelijk om mee te praten, maar leek nooit het gesprek te leiden.

Maar Jane was Jane niet. Jane was een plant.

Ik denk tenminste dat ze dat was.

De verwarring slaat toe

Jeremy en ik hadden grapjes gemaakt over het feit dat Jane misschien niet was wie ze in het begin leek te zijn. We wisten tenslotte dat we het onverwachte konden verwachten, en Jane werd op een presenteerblaadje bij ons gebracht door onze persoonlijke begeleider, Anthony. Maar Jane en haar ‘man’, Ron, waren goed. Heel goed. Ron kwam verschillende keren langs, maar werd steeds weggevoerd door de “robotachtige” gastheren. Hij was een vlees-en-aardappelman en gaf, net als Jane, nooit de indruk dat hij een gesprek zou leiden.

Toen hij gescheiden werd van zijn vrouw, leek het allemaal bij het plezier te horen. We voelden ons verplicht om voor haar te zorgen, zo gescheiden van haar echtgenoot. En ondertussen hield de hoofdgebeurtenis ons afgeleid.

Uiteindelijk zaten we aan een tafel met een aantal andere gasten, die allemaal een interessant leven leken te hebben. Katherine was een technoloog. Jen was een formeel model. Joyce was een crypto-expert – en Jane was natuurlijk een HR-specialist.

Anthony wist veel over ons allemaal. Nogmaals, dit was niet onverwacht, maar je zou verbaasd zijn hoe gemakkelijk je realiteit kan worden verduisterd door een paar persoonlijke stukjes kennis van een volslagen vreemde. Op zijn briljant persoonlijke maar toch subtiele robotachtige manier onthulde Anthony voortdurend zijn indrukwekkende kennis van ons leven. Hij liep rond de tafel en stelde ons allemaal aan elkaar voor. En eerlijk gezegd weet ik nog steeds niet helemaal wie ‘echt’ was en wie niet.

Ondertussen bleef het Incite-evenement zich ontvouwen. Op zoek naar aanwijzingen over Westwereld seizoen 3? Dit is waar je op moet letten: het fictieve bedrijf ‘Incite’ werd beschreven als een dataminingbedrijf dat om ons geeft. Incite geeft om de beslissingen die we elke dag moeten nemen. Het maakt uit hoe hard we werken en hoe gestrest we zijn. Incite weet wie we zijn, dankzij geavanceerde algoritmen. En het weet welke paden we moeten bewandelen, zodat we ons daar geen zorgen meer over hoeven te maken. Je kunt verwachten dat dit een grote rol zal spelen het komende seizoen van de provocerende serie van HBO.

Wat ons betreft, we bleven genieten van de ervaring met elkaar, tegelijkertijd verbaasd en geschokt door hoeveel we hadden weggegeven op sociale media.

Op een gegeven moment vroeg Jane waar ik vandaan kwam. Ik vertelde haar dat ik een jongen uit Montana was; ze zei dat ze in Glacier National Park was geweest en dat ze er dol op was. Ik was opgewonden om mijn heilige plek met haar te delen. Ik vertelde haar persoonlijke dingen. Ik legde uit dat Glacier de plek was waar ik me het meest spiritueel voelde. Ze was het ermee eens dat het een magische plek was. Ik vertelde haar dat ik mijn vrouw daar ten huwelijk had gevraagd, en ze vertelde maar door over een reis die ze daar met Ron had gemaakt. Ze waren in het park aangekomen voordat alle sneeuw op de beroemde Going-to-the-Sun Road was gesmolten, maar hadden het geluk gehad de trapsgewijze klim van de weg tussen echte gletsjers en steile bergen te kunnen volgen.

Er was geen twijfel dat Jane naar Glacier was geweest. Of had ze dat?

Ze zei dat Ron niet zo'n wandelaar was, dus dat ze daar niets kon doen, maar hoewel ze enthousiast vertelde over hoe mooi het was, gaf ze geen details over de reis, afgezien van algemeenheden. En al mijn ervaringen daar, al mijn persoonlijke herinneringen met mijn vrouw, werden bewaard op sociale media. Is Jane ooit naar Glacier geweest? Ik weet het eerlijk gezegd niet.

De verkeerde richting

Het Incite-evenement ging door en Jeremy en ik waren er grotendeels van overtuigd dat de feestjes aan onze tafel echt waren. Leanne had haar tand afgebroken en moest de show eerder verlaten. Katherine voelde zich steeds ongemakkelijker naarmate onze robot Anthony steeds meer informatie over ons onthulde, en over hoe Incite vastbesloten was ons leven te verbeteren door onze keuzes voor ons te maken.

Het hoogtepunt van de gebeurtenis kwam toen ze ‘iemand uit de menigte kozen’ genaamd Elizabeth, en veel te diep in haar persoonlijke leven doken om echt te kunnen zijn. Ze kenden haar hoop, haar dromen. Ze wisten niet alleen waar ze had gestudeerd, maar ook wat ze in plaats daarvan had kunnen doen. Dankzij gestolen e-mails wisten ze zowel haar huidige baan als waar ze in plaats daarvan had kunnen werken. Het drama eindigde toen “Elizabeth” opstond en wegrende van de gebeurtenis, zichtbaar geschokt door wat er was onthuld. Het was maar al te duidelijk dat Elizabeth een acteur was.

Ondertussen bleef Jane mijn vertrouwen winnen. En in feite, toen de briljante robotachtige gastvrouw het podium betrad om ons wat meer te vertellen over het bedrijf Incite, bleef Jane mijn belangrijkste vertrouwelinge. Toch klopte er iets niet.

De laatste onthulling

Toen kwam de grote hamerslag.

Onze vriendin en collega Maude, een getalenteerde actrice en tv-presentator uit LA, was ook bij het evenement. Het bleek dat ze een aantal acteurs kende die tijdens het diner werkten. Ze verzekerde ons dat Jane in feite een acteur was. Jane was niet echt. Het Incite-evenement was allemaal een goochelarij. En het was Jane die de hele tijd ons echte vermaak was.

Als ik terugkijk, weet ik nog steeds niet zo goed wat ik ervan moet vinden. Is dit een les in het te veel online delen? Een levendige herinnering aan de kwetsbaarheid van onze eigen psyche en de waarde van onze privémomenten? Een briljant stukje dinertheater? Of was het allemaal slechts een uitgebreide preview van een populair en enigmatisch tv-programma?

Ik denk dat het Incite-diner waarschijnlijk een beetje van al die dingen was. Maar één ding is zeker: mijn geest is nog steeds binnenstebuiten gekeerd. En ja, ik twijfel nog steeds aan mijn realiteit. Altijd.

Volg ons liveblog voor meer CES-nieuws.

Aanbevelingen van de redactie

• Alles komt in juni 2023 naar Max (voorheen HBO Max).
• HBO’s The Last of Us versterkt een belangrijk queer-thema uit de games
• Hispanic Heritage Month: HBO Max viert Latino's
• HBO verlengt Westworld met seizoen 4 en plant mogelijk nog twee seizoenen
• Vraag en antwoord: cameraman uit Westworld deelt het low-tech geheim van de hi-tech HBO-show