Een klein Belgisch stadje genaamd Chatillon was ooit de thuisbasis van een van de grootste autokerkhoven ter wereld. De mondiale politiek heeft ze daarheen gebracht, een serie foto's heeft ze internetberoemd gemaakt, en de politiek van kleine steden heeft ze verdreven.
Voor de eerste keer ooit is hier het waargebeurde verhaal.
De kans is groot dat je de afgelopen jaren een artikel online hebt gezien met afbeeldingen – meestal zwaar gephotoshopt – waarop honderden roestige, half gedemonteerde, klassieke Amerikaanse auto’s te zien zijn, geparkeerd in een opruimen. De opnames gaan meestal vergezeld van een vaag artikel waarin wordt uitgelegd dat dit het geval was geparkeerd in een Belgisch bos door Amerikaanse soldaten die na de Tweede Wereldoorlog naar huis gingen en hen om financiële redenen niet konden terugnemen. Het verhaal lijkt op het eerste gezicht plausibel, maar als je naar de foto’s kijkt, klopt het niet: de overgrote meerderheid van de Er werden auto's gebouwd na de Tweede Wereldoorlog, dus die werden daar kennelijk niet midden in de oorlog door Amerikaanse soldaten achtergelaten Jaren 40.
Het kerkhof van Chatillon intrigeert mij al jaren. Ik fotografeer al bijna mijn hele leven verlaten auto's, dus ik greep de kans aan om een Kuifje-achtige reis naar België te maken en me een weg te banen naar de bodem van het kerkhof.
Dit is het volledige verhaal.
Roest, banden en naalden (grenen, dat wil zeggen)
Chatillon is een klein dorpje in het zuiden van België, op een steenworp afstand van de grens met Frankrijk en, in de andere richting, Luxemburg. Het is een doorsnee rustig stadje op het Belgische platteland, en niets viel mij op als ongewoon toen ik er midden mei voor het eerst doorheen reed. De overblijfselen van een verlaten hangar liggen midden in de stad, maar vervallen gebouwen zijn niet bepaald een zeldzaam verschijnsel in Europa.
De open plek waar de auto's stonden was makkelijk te vinden omdat alle auto's er nog op Google Maps staan; er was niets veranderd de laatste keer dat Aerodata International Surveys de satellietbeelden boven de regio maakte. Het ligt aan de rand van Chatillon, omgeven door velden, onverharde wegen en een boerderij, maar het bos is zo dicht dat je niet kunt zien wat zich achter de bomen bevindt, tenzij je er doorheen loopt.
Een wandeling door het gebied definieert tegenwoordig de term ‘ontnuchterend’; met duizenden onderdelen die overal verspreid liggen, lijkt het op de plaats van een vliegtuigongeluk. Voorbij zijn de tientallen roestende luchtgekoelde Volkswagens, de Pontiac Chieftain uit 1953, de Renault Dauphine, de Studebaker Champion, de Ford Thunderbird (!). Voorbij zijn de Peugeot 202, de Buick Century, de Opel Olympia en de Panhard PL 17.
Opel Kapitan 1953
Wat er tegenwoordig bestaat zijn onderdelen, waarvan de meeste niet meer dan een meter of dertig lang zijn; je zult geen motorkap of een volledig frame tegenkomen, en ze zijn zo roestig dat het bijna onmogelijk is om te zeggen van welke auto ze afkomstig zijn. Tot grote vreugde van autoarcheologen zijn er een paar uitzonderingen, waaronder een remtrommel van een vroege Kever, een Fiat 850 kleppendeksel en de overblijfselen van een Citroën 2CV-bank uit het midden van de jaren zestig. Banden zijn er dertien in een dozijn, en iedereen die zijn stalen velgen-IQ op de proef wil stellen, zou een velddag hebben. De enige auto die nog over is, is een Ford Cortina van de eerste generatie uit begin jaren zestig, waarvan de voor- en achterkant zijn afgesneden.
De open plek was griezelig stil, het enige geluid kwam van de hoge bomen die kraken in de wind en een paar nieuwsgierige koeien die me vanuit een nabijgelegen veld in de gaten hielden. Maar een paar minuten nadat ik aankwam zag ik een man in een rood shirt richting het bos lopen – was hij de eigenaar? Zou hij mij zelfs kunnen zien? Ik was technisch gezien op overtreding, er staan een paar borden met 'privé-eigendom' en de open plek is weliswaar omgeven door prikkeldraad.
Toen de man voorzichtig onder het prikkeldraad kroop, merkte ik dat hij een broodje en een camera vasthield, dus hij was ongetwijfeld niet de eigenaar. Hij keek om zich heen met een verbijsterde uitdrukking op zijn gezicht, zag mij en schreeuwde meteen in het Frans "Waar zijn alle auto's?!" Ze zijn al jaren verdwenen, maar het lijkt erop dat mensen het nog steeds niet hebben begrepen memo.
Het was fascinerend om door de open plek te lopen, maar het verklaarde niet hoe de auto's daar kwamen. Het verhaal over de Tweede Wereldoorlog klopte duidelijk niet: de Cortina die er nog is, werd twintig jaar na de oorlog gebouwd. Wat is er gebeurd?
Laten we praten over frietjes
Er is letterlijk maar één eetgelegenheid in Chatillon, een foodtruck die heerlijke frietjes maakt – een gerecht dat Europeanen vaker associëren met België dan met Frankrijk. Terwijl de eigenaar energiek aardappelen aan het hakken was, vertelde hij dat ik de elfde persoon was die hem naar de auto's vroeg sinds hij vier maanden geleden naar Chatillon verhuisde. We hebben het ook niet over de lokale bevolking; hij heeft mensen uit Polen en Ierland zien binnenkomen, en hij heeft zelfs eten geserveerd aan twee onverschrokken avonturiers die uit China zijn overgevlogen.
Het toeval wilde dat een lokale man die ik tegenkwam terwijl ik mijn friet at, me een paar fundamentele maar waardevolle weetjes gaf die me in de goede richting wezen. De verlaten hangar midden in de stad, die ik aanvankelijk afschreef als het zoveelste overblijfsel van het platteland, verklaarde eigenlijk vrijwel de herkomst van de auto’s. Het gebouw was ooit een reparatiewerkplaats en de eigenaar ervan gebruikte de open plek om de auto's op te slaan die hij bewaarde voor onderdelen.
Door te praten met historici, overheids- en stadsfunctionarissen, andere enthousiastelingen en de zoon van de winkeleigenaar kon ik het hele verhaal van begin tot eind volgen.
1951
Canada bouwt twee strategische luchtmachtbases in Frankrijk, een in Grostenquin en een andere op een voormalige Duitse landingsbaan naast de Belgische grensstad Marville. De twee bases lagen minder dan 160 kilometer uit elkaar.
1955
Canadese soldaten arriveren met schaatsen, Canadees bier en een voorliefde voor grote Amerikaanse auto's. Een autowinkel in Chatillon is een van de enige die gespecialiseerd is in auto's.
1966
In 1965 maakte hij publiekelijk plannen bekend om zich terug te trekken uit de NAVO, en op 11 maart 1966 ging hij naar de Amerikaanse ambassade in Parijs om het ontslag van Frankrijk uit de groep aan te kondigen en alle NAVO-troepen te vragen het land zo snel mogelijk te verlaten mogelijk.
1967 - 2008
In 1967 hadden de meeste soldaten Virton verlaten. Omdat er geen vast dieet van Amerikaanse auto's was om te repareren, verlegde de eigenaar de focus van zijn winkel naar Europese auto's. De eigenaar begon zijn bedrijf af te bouwen naarmate hij ouder werd, maar hij is nooit volledig met pensioen gegaan. De auto's die in de jaren vijftig nieuw waren, waren nu klassiekers, dus zijn verzameling begon liefhebbers uit België en uit een handvol buurlanden aan te trekken. Toen hij ongeveer acht jaar geleden overleed, was de winkel nog open.
Gesponsord door de NAVO
Op 4 april 1949 stichtten twaalf landen, waaronder de Verenigde Staten en Canada, het Noorden Atlantische Verdragsorganisatie (NAVO), een alliantie met als uiteindelijk doel het vermijden van een Derde Wereldoorlog alle kosten. Lord Ismay, de eerste secretaris-generaal van de NAVO, vatte de bestaansreden van de Organisatie nogal botweg samen toen hij zei dat de organisatie in het leven was geroepen om ‘de Russen buiten te houden, de Amerikanen binnen en de Duitsers binnen de perken te houden’.
Rond dezelfde tijd dat de NAVO werd gevormd, maakte Canada plannen voor de bouw van verschillende luchtmachtbases in Europa besluit dat een drastische verandering in het buitenlands beleid markeerde voor een land dat in het eerste deel van de 20e eeuw relatief rustig was geweest eeuw. Deze bases moesten strategisch gelegen zijn om snel te kunnen reageren bij een Duitse of Russische aanval Frankrijk, de Benelux-landen (België, Nederland en Luxemburg), of een van de NAVO-bases die verspreid lagen over de Oude Continent.
Ze vestigden zich in 1951 in Frankrijk en bouwden er één in Grostenquin en een andere op een voormalige Duitse landingsbaan gelegen naast Marville, een klein stadje in het noordoosten van Frankrijk, niet ver van de grens met België. De twee bases lagen minder dan 160 kilometer uit elkaar.
Een gedegen boek over de geschiedenis van de Marville-basis geschreven door historici Philippe en Pierre Baar geeft aan dat de bouwwerkzaamheden van 1952 tot 1954 duurden en dat de eerste soldaten vroeg arriveerden 1955.
Soldaten die met hun gezinnen overkwamen, werden aangemoedigd om te gaan wonen in de Permanent Married Quarters (PMQ) die speciaal voor de RCAF in het nabijgelegen Longuyon waren gebouwd. In die tijd was het Franse platteland echter nog erg landelijk en hadden de Canadezen moeite om zich aan te passen aan de manier van leven. België daarentegen was veel meer geïndustrialiseerd en de levensstandaard lag dichter bij wat de Canadezen gewend waren, dus begonnen gezinnen over de grens te verhuizen naar een stad genaamd Virton. Woningen waren een beetje schaars, en vaak trokken lokale bewoners naar hun eigen kelder en verhuurden de begane grond van hun huis aan Canadese gezinnen. De stad bloeide snel, veel lokale bewoners noemen de Canadese periode nog steeds het gouden tijdperk van Virton.
De inwoners van Virton pasten zich snel aan de Canadese manier van leven aan: er werd een ijsbaan gebouwd en bars begonnen te serveren Amerikaans en Canadees bier en natuurlijk enorme Amerikaanse auto's met kentekenplaten van de Canadese luchtmacht werden gemeengoed zicht. Over het algemeen hebben soldaten de auto's niet vanuit Canada verscheept, maar rechtstreeks gekocht onafhankelijke Amerikaanse autodealers die de moeite namen om ze van de andere kant van de wereld te importeren Atlantische Oceaan.
De winkel in Chatillon was een van de weinige dealers die gespecialiseerd waren in de verkoop en reparatie van Amerikaanse auto's. Een buurman die nu ver in de tachtig is, vertelde me dat de garage begin jaren vijftig werd geopend en geleidelijk Amerikaanse auto's begon te verkopen en repareren toen de Canadezen arriveerden. Het werd bijzonder succesvol in de tweede helft van de jaren vijftig omdat het relatief dicht bij Virton lag, vooral voor Canadezen die gewend waren lange afstanden te rijden. omdat de eigenaar Engels had leren spreken om beter met zijn klanten te kunnen communiceren en omdat hij Amerikaanse auto's veel beter kende dan wie dan ook in de regio. Onderdelen bleken een beetje lastig te vinden, dus auto's die kapot waren gegaan of die door hun eigenaren te oud werden geacht om te repareren, werden meestal gered. Er was een verzameling begonnen.
De Franse president Charles de Gaulle was bang dat de NAVO Frankrijk en de rest van West-Europa voor defensie afhankelijk zou maken van de Verenigde Staten en Canada. In 1965 maakte hij publiekelijk plannen bekend om zich terug te trekken uit de NAVO, en op 11 maart 1966 ging hij naar de Amerikaanse ambassade in Parijs om het ontslag van Frankrijk uit de groep aan te kondigen en alle NAVO-troepen te vragen het land zo snel mogelijk te verlaten mogelijk.
De meeste Canadese soldaten gestationeerd in Marville werden overgebracht naar een RCAF-basis in Lahr, Duitsland, en de Canadezen hadden Virton in het voorjaar van 1967 vrijwel verlaten. Lokale legerfunctionarissen vroegen de eigenaar van de winkel om te overwegen om met hen naar Lahr te verhuizen, omdat ze dachten dat ze ter plaatse geen goede monteur konden vinden. De eigenaar overwoog het voorstel, maar zijn zoon zat nog op school, dus besloot hij in Chatillon te blijven. Omdat hij geen vast dieet van Amerikaanse auto's had om te repareren, verlegde hij de focus van zijn winkel naar Europese auto's.
Het was gemakkelijker om onderdelen te vinden voor bijvoorbeeld een Fiat 600 dan een Chevrolet Biscayne, maar de monteur bleef vasthouden aan auto's, en op een gegeven moment stonden er bijna 400 vervallen auto's verspreid Chatillon. De open plek in het bos stond er vol mee, het land rond de reparatiewerkplaats was vol, er was een klein stukje grond naast een boerderij op ongeveer 500 meter afstand van het bos dat boordevol zat, en de laatste partij werd opgeslagen naast een garage aan de andere kant van het bos. dorp. De eigenaar begon zijn bedrijf af te bouwen naarmate hij ouder werd, maar hij is nooit volledig met pensioen gegaan. De auto's die in de jaren vijftig nieuw waren, waren nu klassiekers, dus zijn verzameling begon liefhebbers uit België en uit een handvol buurlanden aan te trekken. Toen hij ongeveer acht jaar geleden overleed, was de winkel nog open.
Het kerkhof vermoorden
Ik sprak kort met de zoon van de eigenaar in een poging zijn kant van het verhaal te horen. Hij was niet erg geïnteresseerd om mij te helpen het verhaal van de auto's op de open plek samen te stellen, maar het is moeilijk om hem de schuld te geven, mensen vallen hem al bijna tien jaar regelmatig lastig nu. Hoewel ik hem niet kon overtuigen, was ik niet de zoveelste paparazzi die hoopte een vrij te scoren Volkswagen Bus-karkas met gesplitst raam, stemde hij ermee in enig inzicht te geven in wat er in de loop van de tijd is gebeurd afgelopen jaren.
Nadat zijn vader stierf, bleven de auto's vrijwel onaangeroerd, hij was geen monteur en hij had geen interesse om het bedrijf over te nemen. De wereld kende ze nog niet, de open plek was weinig meer dan een overwoekerd regionaal autokerkhof, maar alles veranderde toen een De Vlaamse tv-zender hoorde van de auto's en ging erop uit om een documentaire over hen te filmen, waarin de presentator de exacte details bekendmaakte plaats. De zoon van de eigenaar wees er snel op dat de documentaire niet was geautoriseerd, dat zijn familie er pas achter kwam nadat de documentaire was uitgezonden, en dat hij nooit een cent als compensatie heeft ontvangen. Vrijwel onmiddellijk nadat de documentaire werd uitgezonden, reden drommen enthousiastelingen en fotografen uit heel België weg om de auto's persoonlijk te bekijken. Er werden foto's op verschillende sites en forums geplaatst, en opeens kwamen er mensen uit heel Europa stonden in de rij in een klein dorpje dat nauwelijks op de kaart staat om een glimp op te vangen van de auto's in de opruimen. Wat ooit in wezen een privécollectie was, groeide geleidelijk uit tot een wereldberoemde toeristische attractie.
De zoon van de eigenaar tolereerde aanvankelijk dat autobewuste fotografen licht betreden en een paar foto's maakten. maar de zaken liepen al snel uit de hand en hij moest regelmatig groepen van meer dan vijftien individuen uit de kast schoppen bossen. Verzamelaars trokken midden in de nacht naar Chatillon om onderdelen te stelen, en mensen gingen naar de open plek om te feesten, waarbij ze afval achterlieten op de grond en in aangrenzende velden. Ook in het huisje naast de reparatiewerkplaats werd meer dan een paar keer ingebroken. Een stadsambtenaar die anoniem wilde blijven, vertelde ons dat er nog een andere, wellicht onoverkomelijkere kwestie was met: de zoon van de eigenaar was assistent van de burgemeester op milieugebied en zijn tegenstanders gebruikten de auto's tegen hem. Hoe kun je als milieubewuste politicus geloofwaardig zijn als je eigenaar bent van een autokerkhof in de open lucht met meer dan 200 auto's? De open plek waar de auto's geparkeerd stonden, werd geclassificeerd als landbouwgrond, dus het autokerkhof was illegaal. De politieke tegenstanders van de zoon van de eigenaar maakten misbruik van de bestemmingskwestie om de zaak voor de rechter te brengen en wonnen. Geconfronteerd met het vooruitzicht op een boete van de Waalse regio, besloot hij niet in beroep te gaan tegen de rechtszaak, maar in plaats daarvan alle auto's weg te doen en verder te trekken.
Een oude Mercedes-Benz Unimog uitgerust met een sneeuwploeg werd gebruikt om de auto's uit het bos te duwen. Ze waren allemaal verpletterd, hoewel de zoon van de eigenaar eerst een paar goede vrienden van zijn vader had uitgenodigd klanten konden alle onderdelen uitzoeken die ze nodig hadden en alles kopen wat nog te redden was, voor onderdelen of voor onderdelen restauratie. Het hele proces duurde ongeveer twee weken. De eigenaar stierf ongeveer acht jaar geleden, zoals hierboven vermeld, en de auto's zijn al ongeveer vijf jaar weg, dus het kerkhof bleef niet lang verlaten.
De erfenis van de Chatillon-auto's
Een grote meerderheid van de inwoners van Chatillon met wie ik sprak, zei dat ze helemaal geen last hadden van de auto's. hoewel enkelen zeiden dat ze niet zo blij waren met de mensen die hen zes of zeven jaar lang kwamen opzoeken geleden. Inwoners van alle leeftijden zeiden unaniem dat ze de auto’s zijn vergeten, behalve de weinige die er nog zijn moet tegen vreemden zeggen: "Nee, ze zijn weg, je bent hier voor niets gekomen." Het is het leven zoals gewoonlijk in Chatillon.
Er zijn nog steeds enkele tekenen van de Canadese aanwezigheid in het gebied. Opvallend is dat er in het centrum van Virton een enorme totem staat die de RCAF aan stadsambtenaren gaf voordat ze in 1967 vertrokken om hen te bedanken voor hun gastvrijheid. Een paar van de auto’s die in de jaren vijftig en zestig door soldaten werden bestuurd, zijn er nog steeds en het is niet ongewoon om klassieke Pontiacs en Lincolns in de omgeving te zien. De legerbasis van Marville is af en toe verlaten sinds Frankrijk de NAVO verliet. Momenteel staan veel van de gebouwen leeg, hoewel een paar bedrijven zich daar hebben gevestigd en – in tegenstelling tot welke stad Ambtenaren geven graag toe: een handjevol gezinnen heeft oude legergebouwen omgebouwd tot huizen en woont er daadwerkelijk baseren. Over het algemeen is het veranderd in een nogal vervallen en deprimerende plek, waar de Franse versie van Hills Have Eyes zou kunnen worden gefilmd.
De eigenaar van de winkel was niet de enige inwoner van Chatillon die graag oude auto's vasthield, en er staat een verlaten Renault Super 5 uit begin jaren negentig in een veld niet ver van het bos. Ik beschouw het als een troostprijs voor wie een uitstapje naar België maakt om 200 klassiekers te bewonderen en alleen maar banden, velgen en dennennaalden te vinden.
