Landbouw 2.0: Is vlees uit laboratoriumteelt echt of is het gewoon een heerlijke fantasie?

Dit artikel maakt deel uit van Problemen met de aarde oplossen: een meerdelige serie die het gedurfde, innovatieve en potentieel verkent wereldveranderende inspanningen om technologie te hanteren als wapen tegen klimaatverandering.

Als je een foodie bent met je oor op de grond, heb je vrijwel zeker gehoord van de ‘van boer tot bord’-beweging, ontworpen om het serveren van verse, lokaal geproduceerde producten te promoten. Maar hoe zit het met ‘lab to table’?

Zeker, het is minder pakkend, maar het is ook wat volgens velen de toekomst is: de massaproductie van in het laboratorium gekweekt vlees, waarbij geen dieren hoeven te worden gedood voordat het op jouw grill belandt. Het is ook niet alleen iets dat dierenliefhebbers aanspreekt. In een laboratorium gekweekt vlees zou, zo suggereren de voorstanders, het milieu kunnen helpen en tegelijkertijd aanzienlijk minder voedselverspilling kunnen veroorzaken.

In het afgelopen decennium is de droom van vlees uit laboratoriumteelt verschoven van science fiction naar science fact. Door dit te doen heeft het geleid tot de oprichting van tientallen bedrijven en de steun van enkele van de grootste namen ter wereld. Maar is dit werkelijk de weg van de toekomst? Digital Trends heeft er uitgebreid naar gekeken.

Een langetermijndroom

Je kunt Winston Churchill bedanken. Soort van. In 1931, voordat hij Britse premier was, maakte de beroemde oorlogsleider een wending in culinaire voorspellingen. Hij opperde dat het binnen vijftig jaar mogelijk zou zijn om “te ontsnappen aan de absurditeit van het op de juiste manier kweken van een hele kip om de borst of vleugel op te eten.” Dit zou kunnen worden bereikt door afzonderlijke delen afzonderlijk te laten groeien “onder een geschikte medium."

Churchill had gelijk. Hoewel in een laboratorium gekweekte kip nog steeds verre van mainstream is, heeft het idee in de jaren daarna een aanzienlijke impuls gekregen. Iets meer dan tien jaar geleden, in 2008, loofde PETA een prijs van $1 miljoen uit aan het eerste bedrijf dat in een laboratorium gekweekt kippenvlees op de markt kon brengen. Het prijzengeld viel samen met tientallen laboratoria over de hele wereld die de uitdaging van kweekvlees aangingen.

Een paar jaar later, in 2013, onthulde een Nederlandse farmacoloog en hoogleraar vasculaire fysiologie aan de Nederlandse Universiteit Maastricht de eerste in het laboratorium gekweekte burger ter wereld. Het baanbrekende ‘schone vlees’ werd geproduceerd met behulp van dierlijke cellen, maar zonder de vereiste van het doden van een echt dier als voedselbron. Voor veel mensen was dit de eerste keer dat ze hoorden over laboratoriumvlees. Net als de aankondiging van PETA wekte het een golf van belangstelling op bij ondernemers en durfkapitalisten.

“Toen ik de eerste kweekhamburger presenteerde, kende ik niemand die zich bezighield met kweekvlees”, vertelde Post aan Digital Trends. “Nu zijn er meer dan dertig bedrijven bezig met het commercialiseren van deze technologie. De grote vleesbedrijven als Tyson, Cargill en Bell Food Group hebben geïnvesteerd, evenals beroemde investeerders als Sergey Brin, Bill Gates en Richard Branson.”

Tegenwoordig is Post Chief Scientific Officer voor Mosa Vlees, een van de toonaangevende startups die zich bezighouden met laboratoriumvlees. Er zijn ook het in San Francisco gevestigde Memphis Meats, Israel’s Future Meat Technologies en vele anderen. Ze hebben allemaal hun eigen draai aan het concept, hoewel de grote lijnen hetzelfde blijven.

“[Ons proces omvat] het verkrijgen van een klein aantal dierlijke cellen van hoogwaardige veedieren,” David Kay, senior manager communicatie en operaties voor Memphis vlees, vertelde ons. “We komen erachter welke van die cellen van nature de eigenschappen bevatten die we nodig hebben: superieure smaak, textuur en het vermogen daartoe zichzelf efficiënt vernieuwen – en we nemen die cellen en creëren de essentiële omstandigheden die bestaan ​​in het lichaam van een dier, maar zonder het dier."

Voordelen van laboratoriumvlees

Zoals gezegd zijn er verschillende redenen waarom de wereld klaar zou kunnen zijn voor laboratoriumvlees. Dierbehandeling en verspilling zijn twee prominente verklaringen. “Mensen eten geen slachtvlees vanwege de manier waarop het geproduceerd is; ze eten het, ongeacht de manier waarop het wordt geproduceerd.” Dat zegt Matt Ball, een woordvoerder van de Goed Voedsel Instituut, een bedrijf dat ondersteuning biedt aan startups die laboratoriumvoedsel produceren.

De grootschalige veehouderij heeft ook een verrassende impact op het milieu. Het laten van scheten laten van koeien lijkt misschien niet het grootste probleem waar we als planeet momenteel mee te maken hebben, maar dat is wel zo Volgens de Verenigde Naties draagt ​​de veestapel naar schatting ongeveer 15 procent van de mondiale gasproductie bij uitstoot. Winderige runderen zijn ook niet de omvang ervan. De veehouderij verbruikt een grote hoeveelheid water, terwijl de gifstoffen die in de landbouw worden gebruikt, in natuurlijke waterwegen kunnen terechtkomen, waardoor habitats en wilde dieren worden vernietigd.

“Als we het grootste deel van de productie van veevlees kunnen vervangen door de productie van kweekvlees, zouden er waarschijnlijk enorme voordelen voor het milieu zijn”, vervolgde Post. “Een van de meest verwoestende gevolgen van de veehouderij is dat deze gepaard gaat met massale ontbossing. Zo is bijvoorbeeld al ongeveer 70 procent van het Amazoneregenwoud gekapt voor begrazing. Dit veroorzaakt niet alleen een massaal verlies aan biodiversiteit, maar vermindert ook aanzienlijk de koolstofputten in de wereld. Er wordt voorspeld dat de productie van kweekvlees 99 procent minder land zal gebruiken, wat potentieel de mogelijkheid zou bieden om grote gebieden te herbebossen.”

Als wetenschapper zei Post dat hij gelooft dat laboratoriumvlees kan helpen de “onmetelijke schade” aan te pakken die de veehouderij aan het milieu toebrengt. “Ik vind dat het mijn verantwoordelijkheid als wetenschapper is om te proberen te helpen”, vertelde hij ons. “Ik ben erg enthousiast over het vooruitzicht dat kweekvlees goed zal zijn voor de mens en onze planeet.”

Problemen die opgelost moeten worden

De zaken zijn natuurlijk niet zo duidelijk omschreven als dit allemaal klinkt. Er zijn nog steeds aanzienlijke uitdagingen die moeten worden opgelost voordat we ons op laboratoriumvlees kunnen storten. “Ik zou zeggen dat er geen enkel knelpunt is, maar dat er honderden problemen moeten worden opgelost”, legt Post uit.

Op wetenschappelijk vlak zei hij dat er nog steeds uitdagingen zijn rond het maximaliseren van de proliferatieve capaciteit van de gebruikte cellen en het optimaliseren van hun differentiatie in spier- en vetweefsel. Dan is er nog de kwestie van de schaalvergroting, die onder meer het ontwerpen van een op een bioreactor gebaseerd grootschalig productiesysteem voor zoogdiercellen vereist. Deze schaalvergroting moet ook tegen redelijke kosten plaatsvinden, als laboratoriumvlees ooit voor de meeste consumenten een haalbare keuze zal zijn. Het produceren van de eerste in het laboratorium gekweekte burger kostte in 2013 $325.000. Twee jaar later waren deze kosten gedaald tot slechts $ 11.

Prozaïscher is er de 'bah'-factor, misschien beter bekend als het opleiden van consumenten. Iedereen kan de aantrekkingskracht van biologisch voedsel begrijpen, met de bijbehorende beelden van koeien met vrije uitloop die over open vlaktes gokken. Maar hoe verkoop je grote aantallen mensen het idee om eiwitten te eten die in een laboratorium zijn gekweekt? Gezien de aanhoudende PR-problemen van genetisch gemodificeerd voedsel is dit een hele opgave. En dat op voorwaarde dat het product net zo lekker en betaalbaar is als zijn meer traditionele vleestegenhanger.

“Ik ben ervan overtuigd dat we [deze problemen] kunnen oplossen, maar het kost tijd”, zei Post.

Helpt het echt het milieu?

Een andere recente en uiterst verontrustende ontwikkeling was een onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Sustainable Food Systems. Uitgevoerd door wetenschappers van de Universiteit van Oxford, suggereerde het dat laboratoriumvlees feitelijk slechter kan zijn voor het milieu dan de veehouderij.

“Er zijn nog steeds veel onzekerheden over hoe de grootschalige productie van kweekvlees eruit zou kunnen zien, en we hebben nog geen gegevens van echte productiesystemen,” Johannes Lynch, vertelde een postdoctoraal onderzoeker wiens werk zich richt op de klimaatimpact van de veehouderij. “We moeten daarom rekening houden met de omvang van de potentiële energiebehoeften en de fysieke input die dat kan opleveren nodig zijn voor de productie van kweekvlees voordat we een duidelijke vergelijking kunnen maken met conventioneel vlees.”

Lynch vervolgde dat de manier waarop we momenteel de klimaateffecten van verschillende activiteiten vergelijken, doorkijkt hun “koolstofdioxide-equivalente uitstoot” kan enkele van de belangrijke verschillen tussen verschillende kassen over het hoofd zien gassen. “In de meer energie-intensieve kweekvleessystemen waarover wordt gespeculeerd, zouden we in wezen de methaanemissies van vee kunnen vervangen door CO2 uit energieopwekking”, aldus Lynch. “Dit zou niet noodzakelijkerwijs goed zijn voor het klimaat.”

Lynch wijst de potentiële voordelen van laboratoriumvlees niet af. Onderzoek als dit maakt echter duidelijk dat we in veel opzichten nog aan het begin van deze specifieke reis staan.

De weg van de toekomst

In laboratorium gekweekt vlees kan nog steeds de toekomst blijken te zijn, maar voorlopig moet de nadruk stevig op het vlees blijven liggen woord ‘toekomst’. Zeker, we zijn dichterbij dan we waren in de tijd van Winston Churchill, maar er is nog een lange weg te gaan gaan. Vroege schattingen van wanneer in het laboratorium gekweekte vleesproducten beschikbaar zullen zijn om te kopen in uw plaatselijke supermarkt, werden ooit gemeten in maanden. Tegenwoordig zullen zelfs de meest fervente voorstanders van deze droom over jaren of zelfs decennia eerder praten.

Op dit moment zijn plantaardige alternatieven het meest veelbelovende kortetermijnalternatief voor vlees. We hebben het ook niet over het vegetarische Quorn-gehakt van je grootvader. Hier in 2019 zijn de meest opwindende plantaardige vleesvervangers zaken als de “bloedende” vegetarische burger van Impossible Food: een burger die niet alleen hetzelfde niveau van biologisch beschikbaar ijzer en hoogwaardige eiwitten zoals je zou vinden in conventioneel rundvlees van koeien, maar ook een indrukwekkend nauwkeurige (hoewel nog steeds niet perfecte) vleesachtige smaak en textuur.

Elders is de Israëlische bedrijf Jet-Eat En Spaanse startup Novameat werken aan 3D-geprinte steaks, gemaakt op basis van plantaardige formuleringen. En in de cafetaria van Google heeft de zoekgigant geëxperimenteerd met het vervangen van de garnalen die aan zijn tienduizenden werknemers worden geserveerd door een ‘garnalen’. gemaakt met speciaal ontwikkelde rode algen ontworpen om er hetzelfde uit te zien en te smaken.

Dit wil echter niet zeggen dat er geen vlees in laboratoriumteelt op komst is. De voorstanders blijven even enthousiast als altijd.

“Ik geloof dat plantaardig en schoon vlees ergens in het leven van mijn kind bijna 100 procent van de mondiale vleesmarkt zal uitmaken”, vertelde Matt Ball van het Good Food Institute aan Digital Trends. “Ik heb geen schatting van wie het grootste deel van de markt zal hebben – plantaardig of celgebaseerd – maar zij zullen beide de industriële veehouderij verdringen omdat ze inherent efficiënter, duurzamer en menselijker zijn.”

Dus geniet misschien van die boerenbiefstuk nu het nog kan, hè?

Om de rest van Problemen met de aarde te bekijken, ga naar de startpagina van de serie.

Aanbevelingen van de redactie

• Tijgersteaks en leeuwenburgers: in het laboratorium gekweekt exotisch dierenvlees is onderweg
• Je kunt eindelijk de Impossible Burger in supermarkten kopen
• Burger King gaat vleesloos met de nieuwe Impossible Whopper-optie
• Er is een nieuwe startup voor laboratoriumgekweekt vlees in de buurt – en deze heeft een geheim wapen
• Tijd voor reageerbuiskalkoen? Alles wat u moet weten over kweekvlees