Het is iets meer dan een jaar geleden dat we u kennis lieten maken met een ingenieuze applicatie die gebruik maakt van mobiele telefoons op zonne-energie hoog in de jungle geplaatst om parkwachters – en gewone burgers – te helpen bij de strijd om de Amazone-regenwouden te redden. Genaamd de Verbinding met het regenwoudgebruikt de app telefoons die in de jungle in bomen zijn verborgen om geluiden te detecteren die verband houden met illegale houtkap.
Wanneer de telefoons deze geluiden opvangen, waarschuwen ze lokale parkwachters die de app op hun eigen smartphones hebben geïnstalleerd, zodat ze dienovereenkomstig kunnen reageren. Het project, gestart in 2014, is inmiddels behoorlijk volwassen geworden en past nu machine learning toe om de mogelijkheden ervan verder te verbeteren.
Aanbevolen video's
De app is het geesteskind van Topher Wit, een gerenommeerd natuurkundige en ingenieur die in 2012 betrokken raakte bij het behoud van het regenwoud nadat hij vrijwilligerswerk had gedaan in Borneo met een gibbonbeschermingsprogramma. Bij de oprichting luisterde Rainforest Connection alleen naar bepaalde harmonischen, maar met de introductie van machinaal leren zijn de mogelijkheden enorm toegenomen.
“Nu hebben we het over het detecteren van soorten, geweerschoten, stemmen, dingen die subtieler zijn”, vertelde hij TechCrunch in een interview. “En deze modellen kunnen in de loop van de tijd verbeteren. We kunnen teruggaan naar jaren van opnames om erachter te komen welke patronen we hieruit kunnen halen. We maken er een big data-probleem van.”
De nieuwe machine learning-mogelijkheden zijn het resultaat van White’s werk met het TensorFlow-platform van Google en zijn vooral bedreven in het identificeren van patronen die anders misschien onopgemerkt zouden blijven. White zei bijvoorbeeld: ‘We zouden dieren moeten kunnen detecteren die geen geluid maken. Jaguars maken misschien niet altijd hun stem, maar de dieren om hen heen wel, vogels en dergelijke.” Luisterstations kunnen zich tot op 24 kilometer afstand van een zendmast bevinden.
Rainforest Connection zou de inspanningen op het gebied van natuurbehoud over de hele wereld radicaal kunnen veranderen. Toen White op Borneo was, ontdekte hij dat lokale natuurbeschermers bijna de helft van hun budget besteedden aan het bestrijden van illegale houthakkers. Het probleem was dat het grootste deel van hun waakzaamheid afhankelijk was van satellieten om illegale activiteiten op te sporen, en tegen de tijd dat de parkwachters arriveerden, was het al te laat.
“Als je het via een satelliet oppikt, is niet alleen de schade al aangericht, maar op dat moment is de inzet zoveel hoger”, vertelde White aan Digital Trends. “De bomen zijn gekapt en ze hebben vrachtwagens vol boomstammen meegenomen.”
Dit betekent dat de houtkaporganisatie tijd en geld in haar werk heeft geïnvesteerd en zich geneigd voelt te vechten om te behouden wat ze hebben. Aan de kant van de boswachter is er nu een misdaad gepleegd en is er een grotere drang om te vervolgen of andere middelen te zoeken om de gevolgen te beïnvloeden. Waar dit toe leidt zijn impasses en andere ongewenste scenario's.
Volgens White is ergens tussen de 50 en 90 procent van alle houtkap wereldwijd illegaal
“Als je ze daadwerkelijk kunt tegenhouden als ze binnenkomen door een voertuig of een kettingzaag te detecteren voordat er een heleboel gebeuren Er is schade aangericht, de inzet is voor beide partijen zoveel lager dat je het daadwerkelijk kunt wegpraten”, aldus White gezegd. “In Centraal-Afrika en in heel Latijns-Amerika zijn beide partijen behoorlijk goed bewapend. De snelheid van de waarschuwingen en de snelheid van de reactie zijn om dezelfde reden super belangrijk, namelijk dat je niet wilt dat de inzet hoog is. Je wilt dat het veel eenvoudiger is om de truck gewoon om te draaien en te vertrekken dan om daadwerkelijk een confrontatie te hebben.
Volgens White is ergens tussen de 50 en 90 procent van alle houtkap wereldwijd illegaal. Dat gezegd hebbende, blijkt uit recent onderzoek dat als rangers komen opdagen en de stropers een of twee keer tegenhouden, ze de neiging hebben om te vertrekken – in ieder geval tot het volgende houtkapseizoen. Op die manier blijft de app zeer effectief in het terugdringen van clandestiene operaties. De eenheden die in de bomen hangen, de zogenaamde Guardian-telefoons, zijn gerecyclede cellen die doorgaans vijf tot zes jaar oud zijn. Het zijn echter nog steeds ‘krachtige machines’, aldus White.
De units worden aangedreven door de zon en zijn 24 uur per dag actief en nemen alle geluiden in het bos op. Eenmaal opgenomen, verwerken de telefoons elk geluid, verwerken de gegevens, sturen deze naar de cloud en analyseren deze vervolgens in realtime. White heeft de analyses uitgerust om kettingzagen, vrachtwagens, voertuigen, geweerschoten, bepaalde diersoorten en andere relevante geluiden te detecteren. De RFCx-app kreeg een enorme boost toen buitensportgigant Berghardware nam het onder zijn hoede als onderdeel van het sportbedrijf Impact-initiatief, dat verschillende ecocampagnes ondersteunt.
Naast het tegengaan van illegale houtkap biedt de app ook een platform voor ecologen om wilde dieren te bestuderen. Binnenkort hebben ze toegang tot maximaal 18 maanden aan gegevens op honderden locaties.
“Als je een wetenschapper bent die een bepaalde vogel in het Amazonegebied wil bestuderen, dan had je dat vroeger ook om een subsidie te krijgen en het te organiseren en daar een paar maanden heen te gaan en (alles) op te nemen”, White toegevoegd. “Er is zoveel dat we over het bos kunnen ontdekken zonder dat mensen daar daadwerkelijk naartoe hoeven te gaan.”
“Er is zoveel dat we over het bos kunnen ontdekken zonder dat mensen daar daadwerkelijk naartoe hoeven te gaan.”
Verder heeft iedereen de mogelijkheid om via de app naar de geluiden te luisteren het regenwoud in realtime en ontvang meldingen over wat er gebeurt. Gebruikers openen eenvoudigweg de app op een smartapparaat om levende vogels, insecten, apen en andere natuurlijke geluiden te horen, waar ter wereld ze zich ook bevinden. Dit geeft op zichzelf een impuls aan de inspanningen voor natuurbehoud, zo benadrukte White, door de gemiddelde burger te interesseren voor wat er aan de hand is. Door naar die geluiden te kunnen luisteren en een diepgewortelde verbinding te maken met het bos, vergroot het gevoel van persoonlijke investering bij mensen. Veel burgers zouden graag meedoen, zei hij, maar weten niet hoe. De app legt de lat lager voor wat er nodig is om mee te doen.
‘De bar is een app aan het downloaden naar je telefoon,’ erkende hij. ‘Dat is alles wat je hoeft te doen. Je hoeft niet per se iets te betalen en we sturen je een melding als er iets gebeurt, zodat je op die manier meer over het bos te weten kunt komen. Dat is alles wat je nodig hebt om daadwerkelijk een verschil te maken.”
Volgens White heeft audio in de context van een regenwoud eigenlijk de voorkeur boven videofeeds.
"Het is op een bepaalde manier ervaringsgericht en fantasierijk", zei hij. “Video is een beetje wat we gewend zijn, maar de waarheid is dat video in een regenwoud lang niet zo interessant is als audio. Je zult gewoon een bos bladeren voor je zien, tenzij de camera een luipaard oppikt, wat vrij zeldzaam is. Maar [met audio] kun je allerlei soorten dieren horen die daarbuiten zijn. Je weet niet eens wat de meeste van hen zijn – we weten niet wat de meeste van hen zijn. Het klinkt als een Star Wars-lasergevecht.
White zoekt nu naar manieren om andere mensen bij zijn project te betrekken. De ontwikkelaar heeft dat al gedaan samengewerkt met Google een aftrap geven proefprogramma waarmee kinderen hun eigen telefoonkits kunnen bouwen.
“We hebben al drie scholen gedaan en ik denk een paar honderd studenten, plus nog drie in ongeveer een half jaar uur”, zei hij tegen TechCrunch, “en al deze apparaten zullen de komende drie jaar in het Amazonegebied worden ingezet weken. Op Aardedag kunnen ze ze zien en de app downloaden om de geluiden te streamen. Het is om deze kinderen te laten zien dat wat ze doen een onmiddellijk effect kan hebben.”
Hij concludeerde: “Een belangrijk onderdeel is het inclusief maken ervan, bewijzen dat deze dingen door iedereen ter wereld kunnen worden gebouwd, en laten zien hoe iedereen toegang kan krijgen tot de gegevens en er iets leuks mee kan doen. Je hoeft geen datawetenschapper te zijn om het te doen.”
Bijgewerkt op 26 maart: informatie toegevoegd over de nieuwe machine learning-mogelijkheden van Rainforest Connection.
