De vrouwenkoning opent doelbewust en gewelddadig. De eerste scène van de film, die een meedogenloze strijd tot leven brengt vanaf het plotselinge begin tot aan het sombere einde, is een masterclass in visuele verhalen. Het stelt regisseur Gina Prince-Bythewood niet alleen in staat om opnieuw haar waarde als capabele actiefilmmaker te bewijzen, maar het introduceert ook De vrouwenkoning's centrale, volledig vrouwelijke leger, zet het kernconflict van de film op en introduceert bijna elk belangrijk personage dat je moet kennen gedurende de twee uur die erop volgen. Het feit dat De vrouwenkoning doet dit alles binnen een tijdsbestek van een paar minuten, maar maakt de openingsscène des te indrukwekkender.
Het niveau van indrukwekkend vakmanschap in De vrouwenkoningDe memorabel gewelddadige proloog is gedurende de gehele looptijd van 135 minuten aanwezig. Om die reden voelt de film vaak aan als een terugkeer naar een tijdperk dat verder in het verleden lijkt te liggen dan in werkelijkheid het geval is. Het is gebruikelijk dat alle grote Hollywood-studio's regelmatig historische heldendichten uitbrengen die, op zijn minst, betrouwbaar goed gemaakt en dramatisch waren innemend.
Tegenwoordig zijn deze kwaliteiten steeds moeilijker te vinden in de meeste hedendaagse blockbusters. De vrouwenkoningGelukkig herinnert het ons eraan wat een middelgrote blockbuster kan en zou moeten zijn. Als regisseur van de film, Prince-Bythewood, die nu al een van de meest ondergewaardeerde filmmakers van Hollywood is, slaagt erin dat te doen en tegelijkertijd een filmisch verhaal tot leven te brengen dat zeker niet over 10 of 15 jaar geproduceerd zou zijn geleden.
Het speelt zich af in het begin van de 19e eeuw, De vrouwenkoning volgt de Agojie, het volledig vrouwelijke leger dat de taak heeft om het West-Afrikaanse koninkrijk Dahomey te beschermen, evenals zijn heerser, koning Ghezo (John Boyega). Onder leiding van de felle generaal Nanisca (een betrouwbaar bevelvoerende Viola Davis) volgt de film de Agojie terwijl zij Dahomey in een langdurig conflict leiden met het naburige Oyo-rijk nadat laatstgenoemde probeert zijn macht over Dahomey te vergroten door te eisen dat meer burgers van het koninkrijk worden verkocht aan slavernij.
Het conflict tussen Dahomey en het Oyo-rijk blijkt voor Davis’ Nanisca al snel persoonlijker dan ze had verwacht, maar De vrouwenkoning besteedt het grootste deel van de eerste helft aan het onderzoeken van de gebruiken en vriendschappen die de vrouwen van de Agojie samenbinden. De film doet dit door Nawi (Thuso Mbedu) te introduceren, een jong meisje dat zo resistent blijkt te zijn tegen de Het concept van een gearrangeerd huwelijk dat haar vader haar uiteindelijk als nieuw aan de Agojie aanbiedt rekruut. Het is door Nawi’s ogen dat kijkers vervolgens worden meegezogen in de volledig vrouwelijke wereld van de Agojie, wat telt de formidabele Izogie (Lashana Lynch) en de wijze Amenza (Sheila Atim) als twee van de hooggeplaatste leden.
Maar hoe inspirerend de Agojie ook zijn, De vrouwenkoning maakt het conflict tussen hun koninkrijk Dahomey en het Oyo-rijk niet zo duidelijk als het aanvankelijk lijkt. De woede van Dahomey over de betrokkenheid van het Oyo-rijk bij de slavenhandel wordt met name gecompliceerd door het feit dat het en de leiders ervan hebben op soortgelijke wijze grote rijkdom vergaard door hun mede-Afrikanen gevangen te nemen en daaraan te verkopen slavernij. Dit feit weegt zwaar op Davis’ Nanisca, en hoewel de rivaliteit tussen Dahomey en het Oyo-rijk de bron is van De vrouwenkoningIn de grootste actiescènes en decorstukken wordt het geleidelijk duidelijk dat de slechterik van de film niet het Oyo-rijk is, maar de slavenhandel zelf.
Wanneer De vrouwenkoning zich op die aspecten van zijn verhaal concentreert, is het vaak meeslepend. Hetzelfde kan niet gezegd worden van de momenten waarop de film de focus verlegt naar overbodige subplots zoals de romance die zich ontwikkelt tussen Mbedu’s Nawi en Malik (Jordanië). Bolger), een half-Dahomey, half-Portugese man die samen met Santo Ferreira (Hero Fiennes Tiffin) in Afrika aankomt, een vriend wiens familie fortuin heeft verdiend door de slavenhandel. De scènes van Malik en Nawi dragen noch de romantische vonk, noch het thematische gewicht dat ze nodig hebben om te voelen terecht, waardoor de focus van de film op hun relatie in de tweede helft slechts mild is irritant.
Het script van Prince-Bythewood en Dana Stevens probeert ook de schuld en de voorouderlijke pijn die dat met zich meebrengt, letterlijk te interpreteren De vrouwenkoningDe karakters van de film dragen een wending met zich mee die in eerste instantie alle logica lijkt te tarten. Hoewel de verhaallijn die eruit voortkomt vaak tegen de grenzen van de geloofwaardigheid aandringt, culmineert het toch in een lang, stabiel shot van Davis aan het einde van de film. De vrouwenkoning dat zorgt ervoor dat het hele subplot, al was het maar voor een moment, absoluut de moeite waard is. Dat is de kracht van Davis, een artiest die in staat is om regaliteit, kracht en warmte te brengen in elke rol die ze speelt.
Buiten Davis maakt Sheila Atim ook indruk met haar warme en attente optreden als Amenza, Nanisca’s onderbevelhebber en meest vertrouwde vriendin. Lashana Lynch steelt ondertussen bijna De vrouwenkoning komt onder haar co-sterren vandaan met haar beurt als Izogie, de humoristische maar indrukwekkende Agojie-krijger die Nawi al vroeg in het eerste bedrijf van de film onder haar hoede neemt. Voor het geval haar scènestelende optreden binnenkomt afgelopen jaren Geen tijd om te sterven dat nog niet had gedaan, was Lynch aan de beurt De vrouwenkoning bewijst voor eens en voor altijd dat ze een van de meest opwindende opkomende talenten van Hollywood is.
Achter de camera brengt Prince-Bythewood een gespierde, zelfverzekerde visuele stijl met zich mee De vrouw King, waardoor de verschillende actiescènes zich netjes kunnen ontvouwen zonder ooit toevlucht te nemen tot goedkope gimmicks of opvallende cameratrucs. De regisseur geeft samen met haar cameraman Polly Morgan ook een bijdrage De vrouwenkoning een rijke uitstraling die de diepe tinten bruin, rood, zwart, paars en groen alleen maar benadrukt. In tegenstelling tot een aantal andere blockbusters die dit jaar zijn uitgebracht, De vrouwenkoningDe ambities van de film overschrijden ook nooit hun bereik, dat wil zeggen dat de film feitelijk verstoken is van het soort afleidend slechte VFX-shots die de laatste tijd veel te gebruikelijk zijn geworden.
In zijn pogingen om zoveel mogelijk in zijn verhaal te stoppen, De vrouwenkoning komt uiteindelijk naar voren als een veel ongelijkere film dan hij zou zijn geweest als hij zich uitsluitend op de persoonlijke en politieke strijd van de Agojie had gericht. Het schrappen van een aantal van de onnodige omwegen zou op zijn minst een probleem hebben opgeleverd De vrouwenkoning vermijd enkele van de tempoproblemen die het ervaart tijdens het tweede en derde bedrijf. Niettemin doen de tekortkomingen van de film niet veel af aan de entertainmentwaarde, noch verminderen ze het gewicht van de meest impactvolle momenten.
THE WOMAN KING – Officiële trailer (HD)
Meer dan wat dan ook, door haar sterke kennis van filmtaal naar voren te brengen De vrouwenkoning's verhaal heeft Prince-Bythewood een film gemaakt die tegelijkertijd verfrissend modern en ouderwets aanvoelt. Het is geen film die je doet nostalgisch doen terugdenken aan de tijd dat historische heldendichten dertien in een dozijn waren, maar een film die in plaats daarvan de kracht heeft om je af te vragen wat voor soort films het publiek in de toekomst zou kunnen zien als Hollywood daadwerkelijk weer in meer projecten zou gaan investeren leuk vinden De vrouwenkoning.
De vrouwenkoning draait vanaf vrijdag 16 september in de bioscoop.
Aanbevelingen van de redactie
- Waar kun je The Woman King bekijken?
- Decision to Leave recensie: een pijnlijk romantische noir-thriller
- Amsterdam recensie: Een vermoeiende, veel te lange complotthriller
- Vesperrecensie: een fantasierijk sciencefictionavontuur
- Entergalactische recensie: een eenvoudige maar charmante geanimeerde romance
