Wij houden van beeldschermen met dunne randen. Hoe dunner, hoe beter. Toch is er één probleem dat deze overigens geweldige ontwerpinnovatie heeft geplaagd.
Inhoud
- De erfenis van de neuscamera
- De notch die er nooit was
- Een splintertje hier, een splintertje daar
- De reis gaat verder
De webcam.
Dell, de pionier op het gebied van dunne randen laptops, ervoor gekozen om de webcam onder het scherm te plaatsen. Het resultaat was een niet-vleiende ‘neus-cam’ die voelde als een overblijfsel voor een echte oplossing voor het probleem. De nieuwste versie van de XPS 13 introduceert eindelijk die oplossing. De ingenieurs en technologen van Dell hebben de camera verkleind zodat deze in een minuscuul randje past.
Het vergde jaren werk en dwong Dell om veel oplossingen te overwegen, waaronder een smartphone-achtige notch.
De erfenis van de neuscamera
De neusnok van de XPS 13 was de achilleshiel. Het was het mikpunt van grappen van zowel andere fabrikanten als pc-enthousiastelingen.
“We hebben veel leuke reacties gehad. We hebben ook veel gerichte feedback gehad, en dat is ook goed”, vertelde Randall Heaton ons beleefd. Hij is productmanager voor de XPS-clamshells bij Dell geweest voordat de InfinityEdge-bezels voor het eerst werden geïntroduceerd. “Zo weten we waar we aan moeten werken. Ik moet toegeven dat ik me tot die cameralocatie niet realiseerde dat ik een dubbele kin had. Dus ik begrijp de feedback wel een beetje.”
Dell vatte de kritiek goed op omdat het wist dat er een oplossing nodig was. Het plaatsen van de camera onder het scherm, met de punt naar je neusgaten gericht, was nooit een permanente oplossing. Toch heeft Dell er geen spijt van dat hij dit compromis heeft gesloten.
‘We wisten altijd dat we het moesten oplossen’, zei Heaton. “Toen we naar de InfinityEdge gingen, was er intern veel twijfel of dat de juiste beslissing was. Het is duidelijk dat dunne randen het slimste leken om te doen. De camera naar de onderkant verplaatsen? Dat leek niet zo slim om te doen. Ik denk dat er voor ons zelf meer angst was. Gaan alle anderen denken dat dit de juiste afweging is die we hier hebben gemaakt?
Dunne randen leken het slimste om te doen. De camera naar de onderkant verplaatsen? Dat leek niet zo slim om te doen.
Gegeven hoe de trend van dunne randen een vlucht heeft genomen, het antwoord lijkt duidelijk. Er is tegenwoordig geen enkele laptopfabrikant die op de een of andere manier niet op smalle randen let. Zelfs Apple heeft de randen van zijn MacBook ingekort als reactie op de druk van steeds dunnere frames.
“Toen we de beslissing namen, dachten we dat dit een probleem was dat we met de volgende iteratie zouden oplossen. Wat we ons niet helemaal realiseerden hoeveel uitdaging het zou zijn voor onze technische teams en technologen om daadwerkelijk een oplossing te creëren […]”
De moeilijkheid van de situatie werd duidelijk toen de technici van Dell begonnen te werken aan de opvolger van de eerste XPS 13. Er was geen enkel cameraonderdeel het probleem. Elk onderdeel was een probleem. De sensor was te groot, de lens was te groot, de printplaten waren te groot en er was nog meer hardware nodig om alles met elkaar te verbinden. Een camera terug in de bovenrand drukken was geen kwestie van het herschikken van onderdelen. Het betekende het ontwikkelen van nieuwe onderdelen en het op nieuwe manieren verpakken ervan.
Daarom was het verkleinen van de camera niet de eerste optie – en we zouden allemaal blij moeten zijn dat Dell niet heeft gekozen voor de alternatieven die werden overwogen.
De notch die er nooit was
Een inkeping in het display uitsnijden lijkt op het eerste gezicht de voor de hand liggende oplossing. De iPhone deed het als eerste, en vrijwel elke keer smartphone fabrikant heeft dit voorbeeld gevolgd. Het is slechts een kwestie van tijd voordat ze op laptops kwamen, toch?
“Er zweefden nog veel meer ideeën rond”, vertelde Maxwell Andrews, managing engineer bij Dell, ons. “We hebben er behoorlijk wat over nagedacht voordat de telefoonmarkt dit implementeerde.”
Meer Dell XPS 13-dekking
- Review: De Dell XPS 13 was al de beste laptop. Nu is het bijna perfect.
- Huawei's Matebook 13 is schokkend goed, maar kan hij de Dell XPS 13 uitdagen?
- 2-in-1's vervagen terwijl premium laptops de strijd om de randen voeren
- Alles nieuw met de 2019 Dell XPS 13
Als dat je zenuwachtig maakt, ben je niet de enige. Het plaatsen van een inkeping in een Windows-laptop is niet hetzelfde als op een iPhone. De eerste van de vele problemen zat in de gebruikerservaring zelf.
"We hebben een aantal mockups gemaakt", zei Andrews. “Om dit prachtige, ongestoorde canvas te hebben en daar dan enige inbreuk op te maken, is behoorlijk in het oog springend. We wilden de weergave-ervaring van mensen niet beïnvloeden voor een camerafunctie die de meeste mensen slechts af en toe gebruiken. Het display is iets dat klanten elke dag gebruiken. Het is het vlaggenschip van het product. Het is waar alle informatie, al het werk, alle inhoud via dat scherm komt.”
Andries heeft gelijk. Een selfie maken op een smartphone komt iets vaker voor dan een selfie maken op een pc. En ruimte maken voor een notch op Instagram of WhatsApp is één ding. Maar in Photoshop of Google Chrome of CAD? Dat is anders. Een inkeping kan gemakkelijk belangrijke werkbalken verbergen waartoe gebruikers toegang moeten hebben.
Windows staat ook niet dezelfde mate van aanpassing toe als iOS of Android doet. Apple heeft iOS volledig in handen, terwijl Google zeer weinig controle heeft over Android. Microsoft heeft echter een mening over de basiservaring die elke Windows-gebruiker zou moeten hebben, en hoewel Dell daar een van is grotere pc-fabrikanten, ook al hebben ze niet genoeg invloed, vragen om een geheel nieuwe Windows-functie waar slechts één van profiteert laptop.
Dat was dat. De notie was eruit. Maar het was niet de enige optie die op tafel lag. Dit is waar dingen raar worden.
Eén concept plaatste de camera achter het scherm, wat het probleem volledig zou hebben opgelost. Dit is, net als de inkeping, geen geheel nieuw concept. Verschillende bedrijven hebben het idee op verschillende manieren nagestreefd, zij het met weinig succes. Dell was geen uitzondering. Het bedrijf kon het benodigde OLED-paneel niet vinden en vroege technische tests leverden geen geweldige resultaten op.
“Er ontstaan veel artefacten omdat je in wezen nog steeds door een raster van draden fotografeert, dus de beeldkwaliteit is verschrikkelijk. Ook al hadden we een OLED-paneel om mee te werken, dat voldeed gewoon niet aan de kwaliteitseisen.”
Een andere oplossing was het uitschakelen van een paar pixels in het midden van het scherm en het plaatsen van de camera daarachter. Dat had echter een duidelijk probleem: dode pixels in het midden van het scherm.
Wanhopig werden de ingenieurs van Dell gedwongen ongebruikelijke oplossingen te overwegen. Het vreemdste was een periscoopcamera. Andrews beschreef een camera die in een “L”-vorm werd opgevouwen en in een hoek van 90 graden boog, zodat de sensor op één lijn kon komen met de lens. Het was een intrigerend idee dat hielp de rand klein te houden, maar het resulteerde in eigen uitsteeksels uit het chassis.
Uiteindelijk moest Dell terugkomen op de voor de hand liggende maar moeilijke oplossing. De camera moest kleiner zijn. Met het doel voor de hand liggend gingen de ingenieurs van het bedrijf aan de slag, ook al hadden ze geen idee of succes mogelijk was.
Een splintertje hier, een splintertje daar
De meeste componenten waaruit een webcam bestaat die op uw computer is geplaatst, zijn gemaakt door verschillende bedrijven. De sensor, de lens, de structuur rond de lens – zelfs het hele proces ervan. Een groot deel daarvan ligt buiten de invloedssfeer van Dell.
“We moesten veel diepgaand onderzoek doen bij onze leveranciers om te zien wat we deden zou kunnen vooruitgang boeken”, vertelde Andrews ons. “Uiteindelijk zagen we een pad waar we, als we de kleinere lens konden krijgen, enkele optimalisaties van onze sensorleverancier en een betere manier om te verpakken door deze twee componenten samen te gebruiken die een aantal van de onnodige mechanische onderdelen van de camera verwijderen, zouden we tot iets heel, heels kunnen komen klein."
Het begon met de sensor. Dit centrale onderdeel is een basisonderdeel dat bedoeld is om als standaardonderdeel aan veel leveranciers te worden verkocht. Het overtuigen van een leverancier om een kleine sensor op maat voor Dell te maken, zat er niet in. Dell is misschien wel een van de grootste pc-fabrikanten, maar vergeleken met het soort cijfers dat smartphonebedrijven naar voren brengen, heeft het niet veel invloed.
In plaats daarvan moest het bedrijf iets veel uitdagenders doen. Het moest zijn partners ervan overtuigen dat het iets groots op het spoor was. Iets groters dan alleen Dell.
“Destijds denk ik niet dat ze zoveel interesse hadden in het oplossen van het probleem, omdat wij de enigen waren die een dunne rand maakten”, vertelde Randall Heaton ons. “Maar nu steeds meer notebooks met dunnere randen op de markt komen, dacht de fabrikant: ‘Oké, het is voor mij logisch om hiervoor een nieuw productieproces te ontwikkelen en dat op een efficiënte manier te doen manier.'"
Het bedrijf moest zijn partners ervan overtuigen dat het iets groots op het spoor was.
Dell startte die trend met dunne randen, en uiteindelijk zag zijn leverancierspartner het voordeel ervan. Dell was een van de eerste kopers en pakte de sensoren van de lopende band.
Met de kleinere sensor in de hand had Dell een kleinere lens en een plastic behuizing nodig om alles in elkaar te zetten. Ook dit was moeilijker dan je zou denken. Het bouwen van de nieuwe camera was niet alleen een kwestie van het bedrijf dat de camera in elkaar zette, vragen om de onderdelen steviger aan elkaar te schroeven. Er waren hele andere technieken nodig om de laatste millimeters weg te scheren.
“Omdat ze de camera daadwerkelijk aan het assembleren zijn, werken we met hen samen om een aantal van de echt geavanceerde assemblagemachines mee te nemen van de productielijn voor mobiele telefooncamera's naar de pc-kant, iets wat ze nog niet eerder hadden gedaan, 'zei Andries. “We hebben ze er echt toe aangezet om hun pc-camera-assemblage te moderniseren, zodat we dit extreem kleine pakket konden realiseren.”
Hoe geavanceerd? Nou, het gaat om robots en lasers. De schroefdraad die de lens normaal gesproken rechtstreeks in lijn met de sensor houdt, maakte deel uit van de verticale stapel die niet in de ring paste. Dus het werd verwijderd. Nu wordt de lens door een robot geplaatst om een perfecte uitlijning te garanderen, en vervolgens op zijn plaats gelijmd. De overtollige lijm wordt vervolgens met een laser weggesneden. Dit zijn technieken die worden gebruikt voor smartphonecamera’s, maar het is nieuw terrein voor pc’s.
Door elk onderdeel te verkleinen en vervolgens elk stukje van een millimeter verticale hoogte uit het geheel te snijden, transformeerde Dell uiteindelijk een 7 mm-camera in een 2,25 mm-camera. Dat is net klein genoeg om te worden geperst in wat Dell een ‘InfinityEdge’-scherm noemt.
Maar met een kleinere sensor en lens kwam er een ander probleem. Beeldkwaliteit. Een sensor die zo klein is, wordt niet blootgesteld aan voldoende licht om een beeld van hoge kwaliteit te creëren en als je probeert meer licht toe te voegen, kan dit leiden tot overmatige ruis die het beeld vertroebelt. Dell noemt zijn eigen gepatenteerde oplossing voor het probleem ‘tijdelijke ruisonderdrukking’. Het is een technologie waar al jaren aan wordt gewerkt, maar in de nieuwe XPS 13-camera heeft het zijn ideale match gevonden.
“Deze tijdelijke ruisonderdrukking neemt meerdere frames van de foto, vergelijkt deze en kan vervolgens een beeld krijgen ontdoen van een deel van de ruis die zou kunnen worden geïntroduceerd door de kleinere sensor als er minder licht binnenkomt camera."
Het is een combinatie van geavanceerde software en hardware, en dat is precies waar de beste stukjes technologie altijd terechtkomen.
Het resultaat is geen geweldige camera-ervaring. Het is niet beter dan de webcam van elke andere laptop. Maar dat was nooit het doel. Het klaart de klus zonder naar uw neus gericht zijn of de randen vergroten. Dat is een technisch verhaal van vier jaar, dat eindelijk zijn weg vindt naar een product dat je kunt oppakken en in je handen kunt houden.
De reis gaat verder
Missie volbracht?
Niet helemaal. De ontwerpers en ingenieurs bij Dell hebben een unieke visie op de laptop van morgen. Dunnere randen. Kleinere voetafdruk. Een gemaximaliseerd scherm. Maar om daar te komen zal evenveel creatief denken nodig zijn als tijdens de reis tot nu toe.
Elke millimeter van het toetsenbord moet in aanmerking worden genomen. De palmsteunen. Het scharnier. De plaatsing van het toetsenbord. Elk aspect moet in overeenstemming zijn met de visie.
"We hebben in onze ogen spannende ontwerpen daaromheen in de toekomst", zegt Heaton. “Maar dat is nog toekomstmuziek. Tot op zekere hoogte zal het een beetje op deze cameralocatie lijken. We hebben het niet opgelost alles om mogelijk te maken wat volgens ons het perfecte systeem is binnen deze grenzen. Maar we werken eraan hoeveel we er één voor één kunnen oplossen.”
Aanbevelingen van de redactie
- Dit is wat voor soort gaming-laptop je dit jaar voor $ 1.000 kunt kopen
- De nieuwe retro-gaminglaptops van Dell brachten me op een goede manier meteen terug naar de jaren 80
- Hoe de nieuwe Dell XPS 13 de MacBook Air op spectaculaire wijze ondermijnt
- Dell's nieuwe XPS 13 2-in-1 concurreert met de Surface Pro, minus de hoofdtelefoonaansluiting
- Hoe de nieuwe Dell XPS 13 telefoontechnologie leent voor zijn radicale herontwerp
