Voor veel mensen roept het woord ‘automatisering’ dystopische taferelen op van mens versus machine. Een toekomst waarin mensen onze verschillen opzij zetten om zich te verzetten tegen de slanke, metalen producten van onze eigen engineering. Er zijn maar weinig, maar op groei gerichte bedrijfstypes die een warm en vaag gevoel van optimisme krijgen als het woord ‘automatisering’ ter sprake komt. En met goede reden.
Er is vrijwel geen enkele baan die niet wordt beïnvloed door kunstmatige intelligentie (A.I.) en robotica. Volgens een recent onderzoek van Ball State zijn robots en A.I. tussen 2000 en 2010 verantwoordelijk waren voor ongeveer 87 procent van het banenverlies in de Verenigde Staten. PricewaterhouseCoopers schatte onlangs dat 38 procent van de Amerikaanse banen in 2030 mogelijk op de tocht staat. En in 2016 schetste een rapport van 55 pagina's, getiteld van het Uitvoerend Bureau van de President, een soortgelijk somber beeld, waarin werd gewaarschuwd dat miljoenen werknemers mogelijk op de vlucht zouden slaan.
Het is gemakkelijk om in het konijnenhol van eBay te vallen en je jeugd op te kopen (hallo, stripboek uit de jaren negentig verzamelen!) of geld gooien naar dingen waarvan je niet wist dat ze bestonden, maar die nu wanhopig de behoefte voelen om ze te bezitten. Maar als het gaat om waanzinnige eBay-veilingen, zal er waarschijnlijk maar heel weinig de Eagle Prime-robot verslaan, een volledig operationele bestuurde battle mech-robot gebouwd door robotvechtbedrijf MegaBots. Hoewel het $2,5 miljoen kostte om te bouwen, kun je het voor slechts $70.200 (en stijgend) bezitten.
Zoals het bedrijf in zijn eBay-lijst uitlegt: “Eagle Prime is waarschijnlijk 's werelds meest gevechtsvaardige gevechtsmech. Deze robot van 15 ton wordt aangedreven door een 430 pk sterke LS3 V8-motor die veel voorkomt in de Chevrolet Corvette. Hij wordt bestuurd door twee mensen en is 3,5 meter hoog als hij op zijn hurken zit, en ongeveer 4,5 meter als hij rechtop staat.”
Toen Boston Dynamics tien jaar geleden, in 2009, voor het eerst zijn LittleDog-robot liet zien, had de wereld nog nooit zoiets gezien. Met uitzondering van nieuwerwetse smartphones was de technische wereld nog steeds geobsedeerd door software, niet door hardware. Webreclame, mobiele apps en sociale netwerken waren in opkomst. Hardware was in vergelijking onbetaalbaar en voor velen gewoon niet de moeite waard. De slimme thermostaat Nest, de Pebble smartwatch en een aantal andere slim verbonden fysieke apparaten zouden nog een paar jaar duren. Een hondenrobot leek sciencefiction.
En het was. Het duurde een aantal jaren en verdere iteraties voordat de hondenbots van Boston Dynamics zich ontwikkelden tot het slanke wezen dat we tegenwoordig kennen als Spot. Terwijl Boston Dynamics geduldig aan de robot werkte, weg van nieuwsgierige blikken (met uitzondering van af en toe een hype-video). om onze eetlust te stillen), werden hondenrobots het gemakkelijkst gezien in de populaire cultuur, zoals Black Mirror’s “Metalhead” aflevering. Ze waren een noviteit, net zoals sciencefictionrobots zoals The Terminator dat in de jaren tachtig waren geweest. Skynet ontmoet de beste vriend van de man (of vrouw).
