Betelgeuze-mysterie uitgelegd met behulp van gegevens van Hubble

Eind vorig jaar merkten astronomen dat dit een normaal heldere ster is Betelgeuze werd dramatisch donkerder. Hoewel het normaal is dat sterren in de loop van de tijd helderder en zwakker worden, was de afname van de helderheid van Betelgeuze dramatisch: deze daalde tot slechts 36% van de normale helderheid gedurende een paar maanden, en wetenschappers wisten niet precies waarom.

Een eerdere theorie stelde dat de het dimmen was te wijten aan sterrenvlekken, vergelijkbaar met zonnevlekken, die het oppervlak van de ster bedekken. Maar nu hebben onderzoekers die de Hubble-ruimtetelescoop gebruiken meer gedetailleerde informatie over Betelgeuze onderzocht. Ze geloven dat de ster een grote hoeveelheid heet plasma uitspuugde, waardoor er een stofwolk omheen ontstond, die het grootste deel van zijn licht van de aarde blokkeerde.

De onderzoekers keken vanaf januari 2019 naar Hubble-waarnemingen van enkele maanden, zodat ze de voortgang van het dimmen in de loop van de tijd konden zien. Gedurende de periode van september 2019 tot november 2019 zagen ze heet, compact materiaal de atmosfeer van de ster binnendringen. In december 2019 was het dimmen van de ster zichtbaar vanaf de aarde.

“Met Hubble zien we het materiaal zoals het het zichtbare oppervlak van de ster verliet en zich door de atmosfeer bewoog, voordat het stof zich vormde dat de de ster lijkt te dimmen”, legt hoofdonderzoeker Andrea Dupree, associate director van The Center for Astrophysics van Harvard & Smithsonian uit in A stelling. ‘We konden het effect zien van een dicht, heet gebied in het zuidoostelijke deel van de ster dat naar buiten beweegt.’

“Dit materiaal was twee tot vier keer helderder dan de normale helderheid van de ster,” vervolgde ze. ‘En toen, ongeveer een maand later, werd het zuidelijk halfrond van Betelgeuze opvallend donkerder naarmate de ster zwakker werd. We denken dat het mogelijk is dat een donkere wolk het gevolg is van de uitstroom die Hubble heeft gedetecteerd. Alleen Hubble geeft ons dit bewijs van wat tot het dimmen heeft geleid.”

Om voorbij de ultrahete lagen van de atmosfeer van de ster te kijken, gebruikte het team de ultraviolette mogelijkheden van Hubble om te zien wat er aan de oppervlakte van de ster gebeurde. Ze zagen plasma met een epische snelheid van 320.000 kilometer per uur van het oppervlak de atmosfeer in bewegen, wegschieten van de ster en miljoenen kilometers de omringende ruimte in vliegen. Dit materiaal koelde vervolgens af en veranderde in stof, wat het licht van de ster blokkeerde en deed lijken te dimmen.

Het is mogelijk dat de ster zich klaarmaakt om te gaan supernova, omdat het een oudere ster is en het einde van zijn leven nadert. Wetenschappers kunnen echter niet precies voorspellen wanneer een supernova-gebeurtenis zal plaatsvinden.

‘Niemand weet wat een ster doet vlak voordat hij een supernova wordt, omdat hij nog nooit is waargenomen’, zegt Dupree. “Astronomen hebben misschien wel een jaar voordat ze een supernova zouden ondergaan, sterren bemonsterd, maar niet binnen enkele dagen of weken voordat het gebeurde. Maar de kans dat de ster binnenkort een supernova wordt, is vrij klein.”

Aanbevelingen van de redactie

• Wetenschappers verklaren het kosmische ‘vraagteken’ dat is opgemerkt door de Webb-ruimtetelescoop
• Hubble-wetenschappers creëren een hulpmiddel om satellietsporen uit beelden te wissen
• De Romeinse ruimtetelescoop zal de hemel 1000 keer sneller onderzoeken dan Hubble
• Hubble onderzoekt mysterieuze ‘spaken’ in de ringen van Saturnus
• Sterren schitteren in de Orionnevel in de prachtige Hubble-opname van deze week

Upgrade uw levensstijlMet Digital Trends kunnen lezers de snelle technische wereld in de gaten houden met het laatste nieuws, leuke productrecensies, inzichtelijke redactionele artikelen en unieke sneak peeks.