Je zou denken dat het moeilijk zou zijn om iets dat 2,5 miljoen keer helderder is dan de zon uit het oog te verliezen. Maar er is iets vreemds aan de hand met zo’n massieve ster in het Kinman-dwergstelsel: hij lijkt verdwenen te zijn.
De ster is van een type dat een lichtgevende blauwe variabele wordt genoemd en bevindt zich op een afstand van 75 miljoen lichtjaar. Hij werd tussen 2001 en 2011 door verschillende astronomen bestudeerd, die opmerkten dat de massieve ster het einde van zijn leven naderde.
Aanbevolen video's
Maar toen Ph.D. Student Andrew Allan van Trinity College Dublin ging het vorig jaar bestuderen met behulp van de Very Large Telescope (VLT) om meer te weten te komen over sterdood, maar hij kon het helemaal niet lokaliseren. “In plaats daarvan waren we verrast toen we ontdekten dat de ster verdwenen was!” Allan zei in een stelling.
Het voor de hand liggende antwoord zou zijn dat de ster inderdaad zijn leven had beëindigd en stierf. Maar wanneer dit type ster sterft, explodeert het meestal in een epos supernova die enorme energie uitstraalt in de vorm van licht.
Als dat in het Kinman Dwergstelsel was gebeurd, hadden de astronomen het kunnen detecteren, maar ze zagen dergelijk bewijs niet. ‘Het zou hoogst ongebruikelijk zijn dat zo’n massieve ster zou verdwijnen zonder een heldere supernova-explosie te veroorzaken’, zegt Allan.
Als deze ster inderdaad is gestorven zonder een supernova te hebben ondergaan, zou dit de eerste keer zijn dat het leven van een massieve ster op deze manier eindigt. “Misschien hebben we een van de zwaarste sterren van het plaatselijke universum gedetecteerd die langzaam de nacht in ging”, zegt teamlid Jose Groh, eveneens van Trinity College Dublin.
Het team zocht eerst naar de ster met behulp van de VLT’s ESPRESSO-instrument, een instrument dat vier telescopen van 8 meter in combinatie gebruikt om in de optische golflengte te kijken. Toen ze de ster daarmee niet konden vinden, probeerden ze een ander instrument, de X-shooter, dat over een breed golflengtebereik van ultraviolet tot nabij-infrarood kijkt. Maar ook dat leverde niets op.
Vervolgens keek het team terug naar oudere gegevens en vond aanwijzingen dat de ster een periode van dramatische uitbarstingen had kunnen doormaken toen hij voor het laatst werd waargenomen in 2011. Ze theoretiseren dat deze uitbarsting de ster zo sterk had kunnen uitputten dat hij minder helder werd en nu verborgen is door stof.
Als alternatief zou de ster in een zwart gat kunnen zijn ingestort zonder een supernova te veroorzaken, wat het huidige begrip van hoe deze massieve sterren sterven op de proef zou stellen.
Aanbevelingen van de redactie
- Astronomen hebben zojuist de grootste kosmische explosie ooit gezien
- De Hubble-ruimtetelescoop legt het vroegste stadium van stervorming vast
- De spookachtige overblijfselen van een dode ster vastgelegd in verbluffende beelden
- Op jacht naar bewijs van de eerste sterren die ooit hebben bestaan
- Hubble verbreekt record voor meest verre ster ooit gezien
Upgrade uw levensstijlMet Digital Trends kunnen lezers de snelle technische wereld in de gaten houden met het laatste nieuws, leuke productrecensies, inzichtelijke redactionele artikelen en unieke sneak peeks.
