Een artistieke weergave van hoe een sneeuwbalplaneet eruit zou kunnen zien. IJs bedekt de oceanen tot aan de evenaars. NASA
Astronomen hebben lang aangenomen dat een exoplaneet, om bewoonbaar te zijn, een rotsachtige planeet moet zijn die in de bewoonbare zone ligt. Dit is het afstandsgebied tot een ster waar water als vloeistof op het oppervlak van een planeet kan voorkomen. Maar een nieuwe studie suggereert dat zelfs bevroren, ijzige planeten theoretisch in staat zouden kunnen zijn om leven te ondersteunen.
TESS helpt meerdere planeten te onthullen, inclusief veelbelovende wereld
NASA's planeetzoekende satelliet TESS is de laatste tijd hard aan het werk geweest en heeft een hele reeks exoplaneten ontdekt, waarvan sommige potentieel bewoonbaar zouden kunnen zijn.
NASA’s Transiting Exoplanet Survey Satellite, liefkozend TESS genoemd, ontdekte tijdens zijn laatste verkenning drie nieuwe werelden.
De exoplaneten zijn de kleinste en dichtstbijzijnde tot nu toe bekende exoplaneten en draaien rond een ster die slechts 73 lichtjaar verwijderd is, wat in kosmische termen vrijwel om de hoek staat, maakten NASA en MIT maandag bekend.
De ster die het verst verwijderd is, lijkt ook mogelijk bepaalde levensvormen te ondersteunen. Onderzoekers zeggen dat de bovenkant van de atmosfeer van de planeet zich binnen een temperatuurbereik bevindt dat potentieel een soort levensvorm zou kunnen huisvesten; de atmosfeer van de planeet zou deze prestatie echter onmogelijk kunnen maken. Onderzoekers zeggen dat de atmosfeer waarschijnlijk behoorlijk dicht is, waardoor er een ‘hitteval’ ontstaat op het oppervlak van de planeet. Dat zou het uiteindelijk te warm kunnen maken om water of leven te huisvesten, tenminste het soort levende organismen dat we kennen over.
Wetenschappers noemen het nieuwe planetenstelsel TOI-270 (pakkend, toch?). Alle drie de planeten in het systeem lijken qua grootte relatief dichtbij elkaar te zijn, in tegenstelling tot de planeten in ons zonnestelsel. Eén wordt beschreven als een soort rotsachtige superaarde, terwijl de andere twee planeten meer op Neptunus in ons zonnestelsel lijken, ook al zijn ze half zo groot.
Astronomen denken dat ze van de planeten meer kunnen leren over de vorming van planeten, en vooral of dat zo is onze planeet en meer rotsachtige planeten zoals Neptunus (die vergelijkbaar is met de gevonden planeten) volgen dezelfde formatie pad.
TESS heeft tijdens het eerste jaar van observaties meer dan twintig verschillende planeten kunnen ontdekken, waaronder een aantal planeten die anders zijn dan de planeten die hier in ons zonnestelsel voorkomen.
De TESS-satelliet, ontwikkeld door MIT, werd in juli 2018 in gebruik genomen en heeft zich gedurende het eerste jaar van haar werkzaamheden op de zuidelijke hemel geconcentreerd. Er wordt verwacht dat hij het noordelijk halfrond het komende jaar zal observeren.
"Het tempo en de productiviteit van TESS in het eerste jaar van haar bestaan hebben onze meest optimistische verwachtingen voor de missie ruimschoots overtroffen", zegt George Ricker van MIT, hoofdonderzoeker van TESS. "Naast het vinden van een gevarieerde reeks exoplaneten, heeft TESS een schat aan astrofysische verschijnselen ontdekt, waaronder duizenden gewelddadig variabele stellaire objecten."
Bevindingen uit het eerste jaar dat de satelliet in bedrijf was, zijn maandag gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy.
