De voordelen van een supercomputer

Supercomputers zijn gespecialiseerde apparaten die zijn gebouwd om extreem moeilijke berekeningen extreem snel uit te voeren. Ze kunnen worden gebruikt om te schaken, computergraphics van hoge kwaliteit weer te geven of weersystemen nauwkeurig te simuleren. Supercomputers hebben speciaal onderhoud nodig om ze koel te houden, en ze verbruiken enorme hoeveelheden elektriciteit, maar de voordelen van een supercomputer zijn zo groot dat ze steeds verder worden ontwikkeld mogelijkheden.

Het belangrijkste voordeel van supercomputers is de kortere verwerkingstijd. Computersnelheid wordt gewoonlijk gemeten in 'floating point operations' of 'FLOPS'. Gemiddelde thuiscomputers kunnen tot honderd miljard van deze bewerkingen per seconde uitvoeren, ofwel 100 "gigaflops". Supercomputers zijn echter tienduizenden keren sneller, wat betekent dat berekeningen die uw thuiscomputer uren of dagen zouden kosten, door een supercomputer in een kwestie van seconden.

De pure verwerkingskracht van supercomputers betekent dat ze kunnen worden gebruikt om dingen te doen die gewone computers gewoon niet aankunnen. Weersvoorspellingen zijn bijvoorbeeld zeer complex en vereisen uiterst geavanceerde algoritmen. Alleen supercomputers zijn in staat om deze berekeningen tijdig uit te voeren. Supercomputers hebben ook grote vooruitgang mogelijk gemaakt bij het maken van films en speciale effecten. Pixar gebruikt een supercomputer met meer dan 1.000 individuele CPU's; zelfs met deze computer kan het tot 90 uur duren om elk frame van hun films te renderen.

Door de hoeveelheid tijd die nodig is om verwerkingstaken uit te voeren, te verminderen, kunnen supercomputers de kosten verlagen en op de lange termijn geld besparen door verhoogde efficiëntie. Om deze reden zijn sommige bedrijven gespecialiseerd in het verhuren van supercomputers aan klanten die geen fulltime computer nodig hebben, maar wel af en toe wat rekenkracht nodig hebben. Supercomputers kunnen ook de kosten verlagen doordat ingenieurs computersimulaties kunnen maken die de noodzaak voor dure, zeer nauwkeurige fysieke modellen of testomgevingen wegnemen.

Naast CGI en wetenschappelijke toepassingen kunnen supercomputers ook helpen om de wereld veiliger te maken. Simulaties of tests die in de echte wereld moeilijk of extreem gevaarlijk zouden zijn, kunnen in plaats daarvan op een supercomputer worden uitgevoerd. Kernwapens moeten bijvoorbeeld worden getest om er zeker van te zijn dat ze werken. Zonder supercomputers zou het testproces een atoombom tot ontploffing moeten brengen; computers stellen ingenieurs in staat om dezelfde resultaten te verkrijgen zonder het risico te lopen van een daadwerkelijke nucleaire explosie.