Het baanbrekende rapport onthult dat de internetpropagandamachine van de staat (bekend als de Fifty Cent Party, in verwijzing naar het bedrag per post dat zijn werknemers worden betaald) levert maar liefst 488 miljoen nepposts op sociale media op jaar.
Aanbevolen video's
In plaats van de online tegenstanders van de overheid op te sporen en ter verantwoording te roepen, is de Fifty Cent Party meer geïnteresseerd in het opnieuw verzamelen van staatsinformatie. De actieve sociale netwerken van het land zijn bijgevolg verstopt met valse berichten waarin de Communistische Partij, haar functionarissen en haar glorie uit het verleden worden gevierd.
Het rapport, dat mede is geschreven door academici van Harvard, Stanford en de Universiteit van Californië, beschrijft zichzelf als de eerste grootschalige empirische analyse van de activiteiten van de Fifty Cent Party.
“Ons bewijsmateriaal wijst erop dat de 50c-partij vrijwel geen enkel argument aangaat, maar zich in plaats daarvan voornamelijk wijdt aan afleiding door middel van cheerleading voor de staat”, aldus het onderzoek. “Het lijkt er ook op dat de 50c-partij grotendeels bestaat uit overheidspersoneel … en niet, zoals wordt beweerd, gewone burgers betaalden stukje bij beetje voor hun werk.”
Om hun onderzoek uit te voeren, gebruikten de auteurs gelekte archieven met e-mails uit 2013 en 2014, toegeschreven aan het Internet Propaganda Office van een Chinees district dat bekend staat als Zhanggong.
Om de verschillende formaten van het archief te kraken, bouwden de academici hun eigen computercode waarmee ze 2.341 e-mails haalden, rapporten Bloomberg. Binnen deze berichten bevonden zich tienduizenden Fifty Cent Party-posten, die vervolgens werden gebruikt om de stijl van andere propagandaposten te identificeren.
Door de namen uit de gelekte e-mails te vergelijken met online sociale-mediaprofielen, bepaalden ze de identiteit van veel van de auteurs van de berichten. Ze kozen ervoor om de persoonlijke informatie niet openbaar te maken, omdat deze niet strookte met hun academische bezigheden.
Zoals opgemerkt in het onderzoek zijn sociale media in China net zo populair als welke andere regio ter wereld dan ook. Het populaire Chinese microbloggingplatform Sina Weibo heeft momenteel 222 miljoen gebruikers en wordt gebruikt door opmerkelijke westerse persoonlijkheden, zoals Stefan Hawking, de Britse premier David Cameron en Apple-CEO Tim Cook.
Het is echter niet ongebruikelijk om ook op westerse sociale mediaplatforms nepberichten aan te treffen. Hoewel Twitter en Instagram in China verboden zijn, beschikken ze in eigen land nog steeds over een groot aantal spamaccounts, die zich ook wijden aan het verspreiden van valse commentaren. In 2014 had Twitter, volgens zijn eigen (conservatieve) schattingen, had ongeveer 13 miljoen nepprofielen – wat destijds gelijk stond aan 5 procent van het gehele gebruikersbestand.
Het is ook niet ongebruikelijk dat Amerikaanse politici hun eigen, goed geoliede online propagandamachines gebruiken. Dat is onlangs gebleken Hillary Clinton heeft een PAC die miljoenen besteedt aan de verdediging van haar tegen haar tegenstanders op het internet. Ondertussen hebben andere primaire kandidaten organische netwerken opgebouwd online bondgenoten die hun (extreem luidruchtige) steun op internet verzamelen.
Upgrade uw levensstijlMet Digital Trends kunnen lezers de snelle technische wereld in de gaten houden met het laatste nieuws, leuke productrecensies, inzichtelijke redactionele artikelen en unieke sneak peeks.
