"Is dat de robot?" zegt een stem in mijn rug. “Is dat de robot? Is dat de robot? Is dat de robot? Is dat de robot? Is dat de robot?”
Achter me staat een Florida-oranje bejaarde, in haar oranje blazer, met oranje oorbellen, een oranje kralenketting en een witte zomergleufhoed, op de tenen van haar oranje leren loafers om het vreemde tafereel dat zich voor de menigte afspeelt in de lobby van Lincoln Center's Alice Tulley Hall in het centrum beter te kunnen zien Manhattan.
‘Ja,’ zeg ik tegen Oranjevrouw. “Degene die zit, is een robot. Degene die opstaat, is de man die hem … eh … het heeft gemaakt.
"Oh!" ze zegt. "Ik kon het verschil niet zien."
"Gemanoid HI-2", zoals het wordt genoemd, is een exacte replica van zijn excentrieke schepper, Dr. Hiroshi Ishiguro. Hetzelfde haar. Hetzelfde geheel zwarte shirt en broek. Zelfde kleine ketting. Het enige waarneembare verschil tussen de twee is dat, terwijl dr. Ishiguro grappen vertelt, meneer Gemanoid zwijgend zit, een beetje scheel, knipperend en hoofdschuddend, met de eeuwig verwarde blik van iemand die een verlammende beroerte heeft gehad terwijl hij nadacht over de ethiek van Westboro Baptist Kerk.
In een statief naast Gemanoid hangt nog een van Ishiguro's creaties - een demente Casper the Ghost met alle charme van een geaborteerde foetus. Zijn poten zijn een samengesmolten stuk. Het heeft geen handen, gaten in plaats van oren en de Mona Lisa-glimlach van iets ondoods. Ishiguro noemt het Telenoid, een android die is ontworpen met mensachtige kenmerken, maar zonder alle vervelende details die ervoor zorgen dat toeschouwers koude-zweet-nachtmerries niet missen.
"Nou, dat is gewoon geweldig", zegt Orange Woman. "Het is zo levensecht!"
‘Als je dat indrukwekkend vindt,’ zeg ik, ‘wacht maar tot je het androïde hoofd van David Hanson ziet. Het zou de meest realistische Android moeten zijn die ooit is gemaakt. Ik hoor dat het geweldig is.'
Dit zijn de gesprekken die je voert op de tweede jaargang Global Future 2045 Internationaal Congres, een uitbundig tweedaags evenement georganiseerd en uit eigen middelen gefinancierd door de 32-jarige Russische internetmagnaat Dmitry Itskov met het uitdrukkelijke doel een "evolutionaire strategie” van het menselijk ras – een strategie die, als de voorstanders gelijk hebben, eindigt met het uploaden van ons bewustzijn in machines, om voor te leven eeuwigheid.
De lancering van het 2045-initiatief, waarvan GF2045 slechts één onderdeel is, begon nadat Itskov enkele jaren geleden een "spirituele transformatie" had ondergaan, zegt hij. En uit deze transformatie kwam hij tevoorschijn met de fundamentele overtuiging dat de enige manier om de mensheid te redden van de vernietiging van onze planeet en onszelf is om de mensheid zelf te veranderen - door de wetenschap en technologie te koesteren die ervoor zorgen dat we, je raadt het al, onsterfelijk worden cyborgs.
Zijn complexe PowerPoint-dia's zijn volledig in het Russisch: "Maar je kunt wel raden wat er staat", zegt hij tegen de menigte. Het is onduidelijk of hij een grapje maakt.
Zacht gesproken, verlegen, maar eindeloos enthousiast over zijn zaak, verzamelde Itskov 30 elitesprekers met een scala aan disciplines, van Geneticus van Harvard, Dr. George Church, aan de oprichter van de X-Prize Foundation, Dr. Peter Diamandis, aan technisch directeur van Google, Ray Kurzweil, allemaal die ons op de een of andere manier naar de verwezenlijking van Itskovs droom leiden dat we met het jaar goddelijke machinemensen worden 2045.
Het is gedurfd – sommigen hebben het gek genoemd – maar om deze pedigreed brainiacs het te horen vertellen, zou het plan gewoon kunnen werken.
De conferentie begint zaterdagochtend om 9.00 uur met een flinke dosis angstzaaierij door Dr. James Martin, het stereotype van een Britse intellectueel, die emcee Philippe van Nedervelde introduceert als "de grootste levende beschermheer van de wetenschappen" en "Oxford University's grootste weldoener in 900 jaar.”
Martin, een hardnekkige pessimist, neemt het GF2045-publiek mee door een reeks 'paradigmaverschuivingen', vanaf het begin van menselijk lijden, door oorlogen en armoede, door hongersnood en wereldwijde klimaatverandering, naar een toekomst waarin we allemaal levend branden in een woestijn van onze eigen hebzuchtige creatie.
“Deze eeuw, de 21e eeuw, is een eeuw die alles kan of niet”, zegt Martin. "Er gebeuren een aantal zeer gevaarlijke dingen. En als we het niet goed doen – als we de klimaatverandering niet beheersen voordat het een op hol geslagen omslagpunt wordt, als we dat niet doen, dan wordt het voor velen van ons erg gevaarlijk.”
Martin gaat zo bijna een uur door en levert overweldigend bewijs dat "er een crisis op komst is" - dat we met andere woorden cyborgs moeten worden. Tegen het einde van zijn toespraak ben ik bang en uitgeput en is het veel te vroeg om te beginnen met drinken.
Gelukkig wordt Martins recept van ondergang snel weggespoeld door de volgende spreker, "Big History forecaster" en Senior Research Fellow Akop Nazaretyan van de Russische Academie van Wetenschappen.
Big History onderzoekt de wetenschappelijke transformatie van de natuur en de samenleving door middel van een reeks disciplines, van biologie tot geesteswetenschappen. De theorie van Nazaretyan is dat menselijke intellectuele activiteit zo krachtig is dat het de fysieke vorm van ons universum kan veranderen – tenminste, daar heeft hij het volgens mij over. Zijn complexe PowerPoint-dia's zijn volledig in het Russisch: "Maar je kunt wel raden wat er staat", zegt hij tegen de menigte. Het is onduidelijk of hij een grapje maakt.
Het eerste blok van drie uur met sprekers wordt afgesloten met een barnburner door technologie-ondernemer, bestsellerauteur en mede-oprichter van Singularity University Dr. Peter Diamandis. Hij verleidt ons met het deskundige verkooptalent van een motiverende spreker om ons te laten geloven dat, ondanks wat Dr. Martin zegt, de zaken er goed uitzien voor de oude mensheid.
"Wij mensen zijn veel beter in het zien van de negatieve, dystopische toekomst dan de positieve", zegt Diamandis. “We zien de gevaren ver, ver weg. Maar uiteindelijk hebben we wel de macht om ze op voorhand op te lossen. En dat doen we keer op keer.”
Transhumanisme staat niet op zijn 'onmiddellijke focushorizon'. En dat komt van een man wiens huidige zakelijke inspanningen onder meer het mijnen van asteroïden in de ruimte omvatten.
Er is een reden waarom deze man meer geld heeft dan God. Tegen het einde van zijn toespraak voel ik me ronduit chipper.
Ondanks de onwankelbare bewering van Diamandis dat toekomstige technologieën ons zullen bevrijden van de boeien van doom, hij noemt Itskovs doel van cyborg-onsterfelijkheid niet één keer - de hele reden waarom we ons bevinden GF2045. De weglating lijkt vreemd, bijna verdacht. Dus ik spreek hem in de lobby in om te vragen hoe zijn visie past bij die van Itskov.
"Het is allemaal een waas van hetzelfde", zegt hij op een yada-yada-toon. “Het eindresultaat van overvloed is dat mensen een beter leven kunnen leiden, met minder strijd, en dat ook hun doelstellingen vervullen, en moeten – je weet wel, geletterdheid, gezondheid, schoon water, voedsel, enzovoort voort.”
Diamandis, die een beetje geïrriteerd lijkt dat hij zich door een familielid in het nauw heeft laten drijven, zegt dat terwijl “transhumanisme – zoals bij het uploaden van je hersenen' is 'eventueel', het is niet op zijn 'onmiddellijke focushorizon'. En dat komt van een man wiens huidige zakelijke inspanningen het mijnen van asteroïden omvatten ruimte.
Na een korte koffiepauze sjouwen de volgende uren voor de lunch voorbij, met toespraken van onze eigenzinnige roboticus, Ishiguro; en UC Berkley-wetenschappers Dr. Jose Carmena en Dr. Michel Maharbiz, die door ultrageluid aangedreven "neuraal stof" hebben ontwikkeld voor volgende generatie hersengestuurde prothetische apparaten - een vooruitgang die zo wild is dat je bijna zou verlangen naar een traumatisch brein blessure.
Tijdens een rondetafelgesprek bespreken neurowetenschappelijke pioniers Dr. Mikhail Lebedev en Dr. Theodor Berger de ins en outs "herinneringen manipuleren" in 1-en en 0-en, en het toekomstige vermogen om menselijke hersenen te transplanteren naar andere schepen. Net wanneer het raar begint te worden, verschijnt Itskov op het podium om zijn grote pitch te maken.
Er zijn mensen die "op dit moment letterlijk doodgaan" die kunnen worden gered door hersentransplantatietechnologie, zegt hij. Daarom lanceert hij een laboratorium in de VS om dit soort levensreddende "humanitaire" technologie te ontwikkelen - het soort technologie waar zakenmensen mee zouden moeten beginnen terwijl het nog jong is.
"Het zou een enorme doorbraak zijn", zegt Itskov. “De samenwerking kan anders zijn. Zakenlieden zouden waarschijnlijk hun naam aan het project kunnen geven, om de geschiedenis te redden en om hun eigen avatar te hebben zodra de [wetenschap is geëvolueerd].”
Alsof hij zijn transhumanistische toekomst nog harder wil verkopen, komt de echte cyborg Nigel Ackland naar buiten, een voormalige smelterij van edele metalen uit Engeland, die was uitgerust met een Bebionic3 kunsthand – de meest geavanceerde prothese op de markt – nadat de helft van zijn rechterarm was verbrijzeld in een industriële blender. Voor Itskov is hij een meesterzet van marketinggenie.
Acklands nieuwe hand en onderarm bevatten sensoren die spierbewegingen in zijn bovenarm detecteren, wat zich vertaalt in bewegingen van de Terminator-achtige vingers. Depressief en overgewicht, Ackland had ooit het gevoel dat zijn leven voorbij was. De hand, zegt hij, heeft hem weer mens gemaakt.
"... Mensen zouden de neiging hebben om niet met me te komen praten, ze zouden de neiging hebben om bij me weg te blijven, ze zouden de neiging hebben om me bijna naar de randen van de samenleving te brengen", zegt Ackland. "Nu wil iedereen die vandaag rondloopt mijn hand schudden."
Je ziet bijna de traanbuisjes en portemonnees in het publiek opengaan.
Onze opgetogenheid wordt al snel verstoord door een vreemde aankondiging: Roboticist David Hanson, die gepland staat om "'s werelds meest geavanceerde android" te debuteren - een robothoofd ontworpen om eruit te zien identiek aan Itskov, boordevol een op afstand bedienbare “telepresence”-interface – na de lunchpauze wordt er bij hem thuis nog steeds “gesleuteld” aan het apparaat, en zal pas presenteren als de volgende dag.
Knutselen? Ik herinner me een gesprek dat ik had met Hans in maart, ruim twee maanden eerder. "Het tijdschema is fantastisch kort voor dit specifieke project", vertelde hij me. 'Ik bedoel, we hebben deze commissie eigenlijk iets minder dan twee maanden geleden ontvangen. We hebben het dus over een heel, heel kort tijdsbestek voor het maken van een herontwerp van de technologie op menselijke schaal om het te verbeteren, het aanpassen om Dmitry te zijn en vervolgens het beste van onze beschikbare technologieën samen te brengen om een versie met afstandsbediening te bereiken van Dmitry.”
Maar hij komt eraan, denk ik. Hij moet. Hansons creatie is niet alleen een van de belangrijkste redenen waarom ik hier ben, het is ook het enige concrete bewijs dat Itskov heeft om te laten zien dat zijn ideeën niet alleen grootse theorieën en grootspraak zijn. Morgen, zeg ik tegen mezelf. Morgen.
De volgende ochtend leert de koning Transhumanist zelf, Ray Kurzweil, ons alle vormen van wetenschap en technologie: mobiele telefoons, kwantumfysica, de wet van Moore, gezondheidszorg, 3D-printen, hersenmechanica, alles gamma. Ondanks al zijn wijsheid en kennis is het meest opmerkelijke wat hij echter zegt – naast het betwisten van de prominente theorie dat het brein een kwantumcomputer is – is dat rijke early adopters, zoals degenen die de eerste mobiele telefoons kochten, dat zijn idioten.
“Twintig jaar geleden hadden alleen de rijken [mobiele telefoons]. Ze haalden het niet uit hun zak – het was een baksteen!” legt Kurzweil uit. “Het werkte niet zo goed, maar dat was een signaal dat deze persoon lid was van de machtselite. Alleen de rijken hebben deze technologieën als ze niet werken.”
Tegen het einde van zijn toespraak ben ik bang en uitgeput en is het veel te vroeg om te beginnen met drinken.
Het publiek – van wie de meesten mannelijk zijn, van wie velen nogal lijken op de dwazen waar Kurzweil het over heeft – geeft dit een hartelijk applaus.
Behalve een fascinerende toespraak van Dr. Berger over zijn vermogen om rattenherinneringen na te bootsen op transplanteerbare microchips, en Dr. verkenningen van het menselijk genoom, de rest van de gesprekken gaan door met het soort wetenschappelijke complexiteit dat alleen een promovendus kan Liefde. Kwantumbewustzijn, het connectoom van de hersenen in kaart brengen, volledige hersenemulatie, reverse engineering van de hersenen. Het is allemaal meeslepend, maar ik heb moeite om wakker te blijven, uitgeput door de pure complexiteit van deze toekomst waarvan ze beweren dat die onvermijdelijk is. En trouwens, ik wacht gewoon rond 14.00 uur, wanneer een GF2045 PR-vrouw me vertelde dat Hanson en zijn handige Itskov-borg op het podium zouden arriveren.
Tegen 15.00 uur begin ik me zorgen te maken. Ik ren naar de receptie en onderbreek de PR-vrouw.
"Enig idee wanneer Hanson hier aankomt?" Ik vraag.
'Nou, zijn vliegtuig is net geland op La Guardia', zegt ze. “Maar daar heb ik geen bevestiging van. Het hangt af van het verkeer, maar misschien half vijf?”
Terug in het auditorium begint de conferentie te veranderen in een shitshow, terwijl het religieuze deel van het evenement op stoom komt. Dr. Amit Goswami duikt in het 'bewustzijn en het kwantum'. Swami Vishnudevananda Giri krijgt ook new-agey voor comfort, met gepraat over de relatie tussen 'vedische cultuur en cybernetica technologieën.”
Mensen beginnen hun laptops en tablets tevoorschijn te halen. De groep naast me lacht openlijk om de sprekers op het podium. De klok blijft natuurlijk tikken - 4:00, 4:30, 5:00. Tegen de tijd dat de religieuze rondetafel om 17.30 uur begint, weet ik dat mijn dromen om de meest geavanceerde androïde ter wereld te zien niet zullen uitkomen. Hanson heeft het schip naar de toekomst gemist.
Zodra Dmitry klaar is met zijn slotopmerkingen, haast ik me naar de lobby en zie daar de PR-vrouw haar computer opbergen, een verontruste frons op haar gezicht.
"Dus, is Hanson hier niet gekomen?"
"Hij is backstage."
“Achter de schermen! Wat is er gebeurd?"
'Blijkbaar is Dmitry er niet erg blij mee. Het werkt niet goed genoeg om op het podium te laten zien. Ik denk dat het niet eens op hem lijkt,' zegt ze verslagen. “Dmitry nam de beslissing. Ik weet zeker dat hij erg van streek is.'
Ik haast me terug naar de zaal om Itskov te pakken te krijgen voordat hij onderduikt. Maar als ik de deuren bereik, leiden de evenementmedewerkers ons allemaal naar de lobby. De deuren naar de aula gaan dicht. En ik sta buiten, cirkel rond het gebouw, probeer Itskov te vinden, probeer te begrijpen wat er net is gebeurd. Maar hij is nergens te bekennen.
Twee dagen later arriveert er een e-mail in mijn inbox met de titel 'Android Head Statement'. Een verklaring van het Android-hoofd? Helaas, het is slechts een opmerking van Itskov die Hansons androïde hoofd verder beschaamd laat hangen.
"We waarderen het geduld en de steun van iedereen die wacht op wat we dachten dat een afsluitend crescendo van het congres zou kunnen zijn", schrijft Itskov. “Maar net als bij veel andere technologische ontwikkelingen is falen soms een onderdeel van de weg naar succes. Hoewel we weken geleden hadden gehoopt het Android-hoofd volledig werkend te zien, waren er vertragingen en arriveerde het in een veel te vroege toestand om aan het publiek te tonen. We hopen dat we je snel iets kunnen laten zien.”
Een deel van mij wortelt voor Itskov, een goede man met laserfocus en een vreemde hobby. Ik geloof, net als hij, dat wij mensen ons, centimeter voor centimeter, zullen blijven bevrijden uit de gevangenis van onze onvolmaakte biologie door middel van wetenschap en technologie. Maar de tralies tussen ons nu en een onsterfelijke cyborgtoekomst zijn dik en resoluut. En in de tussentijd, terwijl we aan de sluizen sleutelen, zal ik mijn sikkels bij elkaar schrapen - er is een asteroïde mijnbouwbedrijf dat een veiligere investering lijkt.
