Eerder vandaag, tijdens een toespraak in het Witte Huis, suggereerde president Donald Trump dat hij en zijn regering overwegen een zesde tak van het Amerikaanse leger op te richten. "We denken eigenlijk aan een zesde - en dat zou de Space Force zijn," zei hij. "Slaat dat ergens op? Omdat we erg groot worden in de ruimte, zowel militair als om andere redenen, en we denken serieus aan de Space Force.”
De opmerkingen zijn geweest breed gepand op Twitter, maar ondanks dat het een gemakkelijk doelwit voor spot is, is het creëren van een "Space Force" zo'n slecht idee? Bekijk dit artikel dat we in 2016 hebben gepubliceerd, waarin wordt benadrukt hoe de betrekkingen tussen China, Rusland en de Verenigde Staten in de ruimte al behoorlijk gespannen zijn. Zou het creëren van een op de ruimte gerichte militaire tak helpen om de VS veilig te houden, of zou het de spanningen tussen de supermachten in de wereld alleen maar doen escaleren? Blijf lezen en oordeel zelf.
Er is een koude oorlog gaande in de ruimte en vrijwel niemand weet ervan. Op dit moment, mijlenver boven je hoofd, zijn er vloten van gerobotiseerde, bewapende satellieten klaar om de strijd aan te gaan terwijl de superkrachten van de wereld wachten op het openingssalvo in een zeer echte kosmische schaakwedstrijd.
Verwant
- Astronauten installeren een vijfde nieuw zonnepaneel in het internationale ruimtestation ISS
- Nieuw ruimterecord gevestigd voor bemanning in baan om de aarde
- Vier Crew-5 astronauten keren veilig terug naar huis vanuit het International Space Station
Dit klinkt misschien als sciencefiction. Het is niet.
Sinds de val van de Sovjet-Unie hebben de Verenigde Staten een kwart eeuw dominantie genoten in satelliettechnologie. Dit geavanceerde web van GPS-satellieten heeft het Amerikaanse leger een groot voordeel gegeven op het slagveld, maar dankzij forse militaire investeringen van Rusland en China in de afgelopen decennia is dit allemaal veranderd. Nu kan een enkele raketlancering een satelliet vernietigen en de GPS uitschakelen waarop de VS voor raketten vertrouwt begeleiding, militaire operaties en meer - dus wat ooit Amerika's grote voorsprong was, is nu een potentieel catastrofale kwetsbaarheid.
De VS zijn nu in de verdediging en bereiden zich voor om hun activa in een baan om de aarde te beschermen tegen een nieuwe vloot van hightech satellieten zoals de wereld nog nooit eerder heeft gezien. Dit voorspelt niet veel goeds voor de toekomst, want zoals de geschiedenis voortdurend heeft aangetoond, kan (en zal) elke technologie met potentiële militaire toepassingen een wapenwedloop veroorzaken.
Dit is precies waar we ons vandaag bevinden, terwijl de supermachten van de wereld in lockstep marcheren naar weer een nieuwe toekomstige nucleaire dag des oordeels.
Een nieuwe koude oorlog
Zoals je je kunt voorstellen, is het geen gemakkelijke taak om een satelliet - die met duizenden mijlen per uur reist - uit een baan om de aarde te schieten. Het is in wezen het equivalent van proberen een snel rijdende kogel te raken met een andere snel rijdende kogel van honderden kilometers verderop.
De boodschap was duidelijk: de volgende fase van de ruimtewapenwedloop was begonnen.
Maar hoe futuristisch deze antisatelliettechnologie (ASAT) ook mag lijken, dit is geen nieuwe strategie. Dit was in hoge mate de volgende stap in de Koude Oorlog voordat de USSR in 1991 uiteenviel, waarbij zowel de VS als de Sovjet-Unie een reeks offensieve en defensieve ASAT-systemen testten. Laten we Reagan's zeer echte niet vergeten "Star Wars” programma.
De Sovjets sleutelden aan alles, van bemande ruimtevaartuigen tot aan boord van snelvuurkanonnen naar zogenaamde 'zelfmoordsatellieten'. Deze kamikaze-satellieten zijn ontworpen om een vijandelijke satelliet te naderen in een baan om de aarde en vervolgens tot ontploffing brengen - een ruwe en vuile tactiek, maar alles was eerlijk spel tijdens het hoogtepunt van de kou Oorlog. Brinksmanship eiste brinksman-schepen.
Tot 2007 hadden alleen Rusland en de VS aangetoond dat ze in staat waren om vijandelijke satellieten te vernietigen door raketten te onderscheppen, een prestatie die geen van beide partijen sinds de jaren '80 had laten zien. Toen plotseling in 2007, veranderde alles toen China met succes een van zijn eigen weersatellieten opblies.
Deze Chinese test creëerde meer dan 1.600 stukjes puin, waarvan er vele tientallen jaren in een baan om de aarde zullen blijven, en een deel van het puin zal naar verwachting minstens een eeuw in een baan om de aarde blijven. Dit vormt een duidelijk probleem voor al het andere dat aan de buitenste regionen van de atmosfeer rondslingert. Het internationale ruimtestation ISS heeft een groot deel van het afgelopen decennium in een baan om de aarde gedanst en puin ontweken dat mogelijk catastrofale schade zou kunnen aanrichten.
Als zoiets kleins als een moer of bout - met een snelheid van 27.000 mijl per uur - zou botsen met een ander vaartuig in een baan om de aarde, zou er onmiddellijk een puinveld van duizenden stukjes ontstaan. Elk van deze brokken granaatscherven verhoogt exponentieel de kans op een nieuwe orbitale botsing. Dit gevreesde scenario (dat prachtig wordt geïllustreerd in de film Zwaartekracht) staat bekend als het Kessler-syndroom. Het daaruit voortvloeiende oncontroleerbare domino-effect dat zo'n gebeurtenis zou veroorzaken, zou gemakkelijk honderden satellieten kunnen wegvagen, waardoor een baan om de aarde tientallen jaren onmogelijk zou worden.
En China blies die satelliet op opzettelijk. Deze flagrante minachting voor baanstabiliteit illustreert hoeveel 's werelds machtigste legers bereid zijn op te offeren om een voorsprong op dit gebied te krijgen.
De VS reageerden op deze Chinese ASAT-test met Operatie Burnt Frost, met succes zijn eigen in een baan om de aarde draaiende satelliet vernietigen. Dit was de eerste Amerikaanse ASAT-test in meer dan 30 jaar. Kort daarna creëerden de VS en China een directe hotline die deed denken aan de beruchte "rode telefoon" die tijdens de Koude Oorlog werd gebruikt voor communicatie tussen Washington en Moskou.
De boodschap was duidelijk: de volgende fase van de ruimtewapenwedloop was begonnen.
Robo-satellieten, onbekende objecten en de schijn van vrede
Dankzij schijnbaar bodemloze defensiebudgetten, evenals de tit-for-tat-aard van elke wapenwedloop, de volgende generatie van anti-satelliettechnologieën is al in een baan om de aarde - met een assortiment van andere momenteel ontwikkeling. Deze apparaten variëren van ongelooflijk low-tech - zoals een satelliet met de mogelijkheid om de ingebouwde optica van een vijandelijke satelliet te verblinden door simpelweg te spuiten -overschilderen hen - tot enkele van de meest geavanceerde technologieën die de mens ooit heeft gebouwd.
China is bijvoorbeeld gelanceerd minstens één satelliet die onheilspellend is uitgerust met een robotarm. De Chinezen beweren dat deze arm een prototype is van degene die ze aan boord van hun ruimtestation willen gebruiken, maar dezelfde arm heeft de capaciteit om een andere satelliet uit de baan te "gooien", of de instrumenten van een andere satelliet te verwijderen, waardoor deze onbruikbaar wordt.
“Toen de Chinezen in de zomer van 2013 een raket lanceerden, baarde dat veel mensen zorgen.”
Tot grote ergernis van Rusland en de Verenigde Staten heeft deze Chinese robotklauw met succes ten minste één procedure voor het vastleggen van satellieten in een baan om de aarde uitgevoerd. De satelliet is officieel erkend door de Chinese overheid als onderdeel van een groter programma met 'wetenschappelijke experimentensatellieten', maar de intrinsieke dubbele aard van de grijpertechnologie heeft de paranoia onder de militaire top alleen maar aangewakkerd. En andere manoeuvres hebben niet geholpen.
In 2013 lanceerden de Chinezen een raket die volgens hen deel uitmaakte van een wetenschappelijke missie om de magnetosfeer van de aarde te bestuderen. Het enige probleem is dat, aldus het Pentagon, werden tijdens deze oefening geen objecten daadwerkelijk in een baan om de aarde gebracht. "We hebben tijdens de vlucht verschillende objecten gevolgd, maar hebben niet waargenomen dat er objecten in een baan om de aarde zijn gebracht, en er zijn geen objecten in verband met deze lancering in de ruimte gebleven." merkte luitenant-kolonel Monica Matoush op, een woordvoerster van het Pentagon.
Victoria Samson, voormalig Senior Analyst voor het Center for Defense Information en huidig directeur van het Washington Office voor de Stichting Veilige Wereld, legde de situatie uit met een opzettelijke verspreking: “Toen de Chinezen een raket lanceerden — excuus ik, een wetenschappelijke testmissie - naar [geostationaire baan] in de zomer van 2013, die veel mensen bezorgd."
En China is ook niet het enige land dat deelneemt aan wat als verontrustend gedrag kan worden opgevat. De bewegingen van verschillende verdachte Russische vaartuigen hebben recentelijk veel internationale veroordeling gekregen.
Een Russische satelliet heeft in een baan om de aarde minstens 11 benaderingen gemaakt van zijn eigen ter ziele gegane draagraket. Deze verdachte activiteit zou voor elk toekijkend leger overkomen als voor de hand liggende rendez-vous en nabijheidstests. Een keer zelfs de satelliet opzettelijk in botsing kwam met een raket van de bovenste trap, het "duwen" in een hogere baan. Dit is om voor de hand liggende redenen verontrustend voor militaire functionarissen: als een vaartuig kan duwen, kan het vrij gemakkelijk een satelliet uit zijn baan slaan of met voldoende snelheid in botsing komen om het te vernietigen.
Maar natuurlijk, na al deze onbetrouwbare manoeuvres en astrale nudging-tests, verzekerden de Russen de internationale gemeenschap dat de satellieten vreedzaam van aard waren - en namen niet de moeite om uit te werken.
Het wordt ook beter. Als het op Rusland aankomt, is de echte reden tot bezorgdheid een mysterieus object dat cryptisch bekend staat als 2014-28E. Het object verscheen voor het eerst in de ruimte kort na de lancering van drie Russische militaire communicatiesatellieten. Aanvankelijk geloofden velen dat 2014-28E gewoon weer een stuk puin was dat was overgebleven van de lancering. Niet lang daarna begon dit stuk ruimteafval echter snel van baan te veranderen, wat een demonstratie was van een voortstuwingssysteem aan boord. Wat 2014-28E precies is, is nog onbekend, aangezien de Russen de lippen stijf op elkaar hebben gehouden over de kwestie. Veel experts vrezen dat deze acties erop wijzen dat de Russen hun vermeende ter ziele gegane operatie, bekend als Istrebitel Spoetnik (wat "satellietjager" betekent), een geheim ASAT-programma uit het Sovjettijdperk.
Het Amerikaanse leger heeft tijdens deze hele beproeving ook niet de rol van koorknaap gespeeld. Het heeft de vlammen tientallen jaren aangewakkerd met zijn eigen gevechtsbots. De eerder genoemde ASAT-test van het land in 2008 was op zich al een nogal onnodige map met sabelgeratel.
Russische en Chinese functionarissen hebben de Verenigde Staten voortdurend beschuldigd van het bespioneren van het Chinese ruimtestation met een uiterst geheim ruimtespeelgoed dat officieel bekend staat als X-37B. Dit vaartuig is in wezen een onbemande versie van de Space Shuttle met een laadruimte ongeveer de grootte van een laadbak van een pick-up. Wat er precies zal worden vervoerd en wat er tijdens de vorige drie missies is vervoerd, is echter geheim. Dat geldt ook voor het volledige X-37B-budget. Veel luchtvaartexperts betwist beweringen dat de VS dit vaartuig gebruiken om te spioneren op het Chinese ruimtestation - maar het volledige gebrek aan transparantie van Amerikaanse functionarissen heeft niet geholpen om de frigide relaties tussen de betrokken partijen te ontdooien.
En de X-37B is zeker niet de enige truc die de VS in zijn spreekwoordelijke mouw heeft. Sommige van Amerika's meest geavanceerde ASAT-technologie is op dit moment in ontwikkeling. DARPA, de onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling van het Amerikaanse ministerie van Defensie, gaat nu snel mee Phoenix initiatief. Het programma is gebaseerd op het concept van een reeks robotvaartuigen met de mogelijkheid om beschadigde satellieten te repareren van de schrootdelen van andere ter ziele gegane satellieten die zich al in een baan om de aarde bevinden. Nogmaals, vanuit een buitenlands militair perspectief, als een satelliet het vermogen heeft om iets te bouwen, heeft die satelliet ook het intrinsieke vermogen om iets te ontmantelen, bijvoorbeeld een vijandelijke satelliet.
Tit voor tat, inderdaad.
Een ongemakkelijke vrede
Sinds de lancering van de Spoetnik is de ruimte het Wilde Westen voor ruimtevarende landen. Het blijkt dat het behoorlijk lastig is om te proberen een oneindige ruimte te reguleren buiten de controle van een echte eenzijdige overheidsinstantie. In 1967, kort nadat de VS en de Sovjet-Unie een groot aantal van hun nucleair speelgoed in de ruimte hadden getest (waarbij de VS zelfs overwogen de maan vernietigen), ondertekenden beide landen een overeenkomst genaamd de Ruimteverdrag.
De last-minute beslissing van één man verhinderde wat gemakkelijk het begin van de Derde Wereldoorlog had kunnen zijn.
Helaas is dit verdrag vandaag de dag net zo enorm ontoereikend als toen, aangezien het alleen plaatsing verbiedt van kernwapens, massavernietigingswapens in de ruimte en het stationeren van dergelijke wapens op de hemel lichamen. Het legt ook nogal romantisch basisprincipes vast met betrekking tot het vreedzame gebruik van de ruimte. De semantiek laat veel bewegingsruimte toe.
Moderne ruimtewetgeving is hard nodig. Rusland en China hebben voortdurend verschillende wetsupdates gepromoot, met name de PPWT op de Conferentie van de Verenigde Naties over ontwapening - tevergeefs. De VS weigeren wetgeving te onderhouden die niet "verifieerbaar" van aard is, wat het lastig maakt.
"Met de ruimte is alles voor tweeërlei gebruik, dus je zou precies verifiëren wat?" zei Simson. “Wat je nodig hebt, is de bedoeling van de andere acteur kennen, en dat is heel moeilijk om te doen. Toenemende transparantie kan daarbij helpen … Niet dat elk land 100 procent transparant zal zijn, maar zelfs een klein deel kan nuttig zijn.
Dit soort minimale transparantie hielp uiteindelijk de spanningen te verminderen op het hoogtepunt van de Koude Oorlog, toen beide partijen instemden met bezoeken en inspecties van militaire locaties. Maar in de ruimte konden de zijkanten op dit moment niet verder uit elkaar staan op basis van een wettelijke basis.
Hoge inzet
Op 27 oktober 1962 was een Sovjet-onderzeeër met kernwapens gesignaleerd die patrouilleerde in de buurt van de Amerikaanse blokkadelijn rond Cuba, waarmee de Cubaanse rakettencrisis begon. In een poging de onderzeeër naar de oppervlakte te brengen, begon een Amerikaanse torpedobootjager niet-dodelijke dieptebommen af te werpen.
De kapitein van de onderzeeër dacht ten onrechte dat deze ladingen een aanval waren en beval zijn bemanning om de torpedo met nucleaire punt te bewapenen voor lancering. Als deze lancering had plaatsgevonden, zouden de VS vermoedelijk wraak hebben genomen met een spervuur van kernwapens gelanceerd op vooraf bepaalde locaties in de USSR.
Volgens de Sovjetprotocollen moesten alle drie de bevelvoerende officieren van de Russische onderzeeër het unaniem eens worden over de beslissing om de kernkop te lanceren. De onderbevelhebber, Vasili Arkhipov, weigerde in te stemmen met een lancering. De bevelvoerende officieren brachten de onderzeeër uiteindelijk naar de oppervlakte en keerden zonder incidenten terug naar Rusland.
In wezen verhinderde de last-minute beslissing van één man wat gemakkelijk het begin van de Derde Wereldoorlog had kunnen zijn.
Dit is misschien wel zo dicht als de wereld ooit bij een doemscenario is gekomen, en het is huiveringwekkend om te denken dat een moment van onbepaaldheid de onmiddellijke vernietiging van miljoenen zou hebben betekend. Maar helaas is het potentieel voor een ernstig ongeval als gevolg van verkeerde interpretatie vreselijk rijp in het ruimtetijdperk van de Koude Oorlog waarin we ons momenteel hebben verschanst.
“Met betrekking tot onbepaaldheid van een aanval: Bingo! Attributie is enorm moeilijk”, zegt Samson. "Als een satelliet stopt met werken in een baan om de aarde, is het niet altijd duidelijk waarom. Het kan komen door defecte onderdelen, zonnevlammen of opzettelijke interferentie.”
Laten we bijvoorbeeld zeggen dat een Amerikaanse inlichtingensatelliet wordt uitgeschakeld door een zonnevlam of een stukje puin, terwijl een Chinese of Russische satelliet met vermoedelijk ASAT-potentieel lukraak in de buurt zweeft. De VS zouden alle reden hebben om aan te nemen dat dit een mogelijke preventieve aanval was om de Amerikaanse GPS-capaciteit te verminderen voor een grotere aanval. Zouden defensieambtenaren rustig wachten met zulke cruciale satellietactiva mogelijk in het vizier? Waarschijnlijk niet.
Hoewel er momenteel een enorm potentieel is voor een militaire strijd om te beginnen ruimte, zou de daaropvolgende oorlog zich kort daarna naar de aarde uitbreiden. Deze zenuwslopende waarschuwing was herhaald door generaal John Hyten, hoofd van het ruimtecommando van de Amerikaanse luchtmacht. "Als oorlog zich op een dag uitbreidt naar de ruimte - en ik hoop dat het nooit gebeurt - zal de eerste reactie niet in de ruimte zijn", waarschuwde hij.
Alles bij elkaar genomen zou men gemakkelijk kunnen stellen dat het risico van een existentiële dreiging op deze lichtblauwe stip nog nooit zo groot is geweest. Het is ongelooflijk dat er al meer dan 70 jaar geen nucleair wapen tegen burgers is gebruikt, maar de meeste militaire experts zijn het erover eens dat het een kwestie is van wanneer, niet of.
Zonder zinvolle wetgeving om een dergelijke ramp te voorkomen, zou het leven op deze planeet zo kunnen verdwijnen snel als een bliep op een radarscherm, met alleen de kunstmatige halo van ronddraaiend afval over om het te vertellen verhaal.
Aanbevelingen van de redactie
- Zou de sleutel tot leven in de ruimte kunnen zijn … een goed verlichtingssysteem?
- Hubble-wetenschappers maken tool om satellietsporen uit afbeeldingen te wissen
- Axiom Space stuurt derde privémissie naar het internationale ruimtestation ISS
- Vreemd grote 'verboden' exoplaneet draait om een relatief kleine ster
- Elon Musk zegt dat SpaceX naar maart kijkt voor de eerste orbitale test van de Starship-raket
