Avatar keert terug naar theaters, maar is de magie vervaagd?

Er waren genoeg redenen om je in het najaar van 2009 af te vragen of James Cameron was eindelijk te dicht bij de zon gevlogen, waardoor een groot budget op een boondoggle was gebrand. Bijna een dozijn jaar nadat hij uit een onrustige productie kwam met de grootste film aller tijden, het rampen-weepie-fenomeen Titanic, had de blockbuster-maestro opnieuw enorme investeringen binnengehaald in het streven naar een spektakel met speciale effecten om ze allemaal te regeren. Behalve deze keer zag de film in kwestie er van een afstand uit als het toppunt van overdreven dwaasheid: A scifi-fantasie over een soort lenige, oceaanblauwe, vaag katachtige buitenaardse wezens die door een tropische paradijs. De eerste trailer zorgde voor lachbuien. Cameron zou echter het laatst lachen.

Avatar, leuk vinden Titanic ervoor deed meer dan de sceptici het zwijgen opleggen. Het bevestigde alle grootse, overmoedige ambities van zijn maker, althans vanuit commercieel oogpunt. Op de een of andere manier had Cameron het weer gedaan en op ongelooflijke wijze het kassucces van zijn laatste verovering van de recordboeken overtroffen.

Avatar, een mengelmoes van sciencefiction-tropen in een geavanceerd pakket, was het grote schermevenement dat iedereen had bijwonen. Wereldwijd werd het al snel de grootste film aller tijden - een titel die het tien jaar later verloor Avengers: eindspel, en vervolgens opnieuw gewonnen dankzij een heruitgave in China tijdens de pandemie. Zelfs gecorrigeerd voor inflatie, staat de film bovenaan de hitlijsten aller tijden.

Cameron bereikte zulke hoogten door zoiets als de ultieme F / X eye-candy-ervaring te beloven, en die belofte vervolgens aantoonbaar waar te maken. Op het grote scherm (vooral de torenhoge IMAX-variëteit), Avatar was net zo meeslepend en netvlieskietelend als geadverteerd. Zeker, geen blockbuster ervoor had de opmars van 3D beter gerechtvaardigd, door het meeste uit die cyclische rage te halen (en in feite de levensduur ervan te verlengen in de jaren die volgden). De film begint met zijn held, de gehandicapte militaire grunt Jake Sully (Sam Worthington), die ontwaakt uit cryoslaap, en terwijl hij tevoorschijn komt in een romp zonder zwaartekracht, Cameron gebruikt de nieuwste stereoscopische technologie om de indruk te wekken van enorme diepte, bijna oneindig terugreikend door deze enorme fictie ruimte. De film was nog maar net begonnen en hij verblindde ons al met zijn innovatie.

Een iets minder indrukwekkend technisch hoogstandje

Kijken Avatar in zijn oorspronkelijke run, zittend naast andere nieuwsgierige getuigen in theaters die kathedralen werden die aan zijn visie waren gewijd, zou hij zich echt, echt vervoerd voelen. Dat blijft de unieke prestatie van de film - de manier waarop onmogelijke middelen werden verzameld om de hele wereld in een zorgvuldig weergegeven nieuwe wereld te storten. Waar Cameron ons echt deponeerde, was natuurlijk zijn eigen verbeelding. Hij bouwde Pandora, het dodelijke maar prachtige nirvana in de ruimte waar de film zich afspeelt, uit een supercut van scifi-visies uit het verleden, allemaal gedurende zijn hele leven in zijn hersenpan rondgedraaid en vervolgens opnieuw gemaakt op de meest geavanceerde computers die het geld van 20th Century Fox met tegenzin kon kopen.

Dit weekend krijgt het publiek de kans om opnieuw in zijn hoofd te komen. Avatar is terug in de bioscoop, waar het thuishoort - een poging om iets meer toe te voegen aan de berg geld die de film al heeft vergaard, en ook om nieuwe interesse op te wekken voor Camerons langverwachte vervolg (de eerste van vier), waarmee eindelijk dit December. De heruitgave is een prima excuus om een ​​epos opnieuw te bezoeken dat veel kijkers, zelfs bewonderende kijkers, misschien kennen alleen uit hun herinneringen aan die eerste vertoningen, tijdens de magische run van de film in de eerste weken van 2010. Hoe houdt deze toevalstreffer zich vandaag staande, in een heden dat voortkomt uit zijn technologische vooruitgang, maar niet zo duidelijk schatplichtig is aan enig ander aspect van de film?

Visueel beter dan je zou verwachten. Het valt niet te ontkennen dat, 13 jaar later (ook wel iets langer dan de hoeveelheid tijd die verstreek tussen Camerons eerste all-time smash en zijn tweede), AvatarHet ooit baanbrekende effectenwerk ziet er nu een beetje primitiever uit. Dat is gewoon de aard - en de vloek - van door de computer gegenereerde beelden, waarvan de wonderen altijd gedoemd zijn te degraderen als onze ogen passen zich aan de constante, voortdurende verfijning van de technologie aan, waardoor de grote illusies van vorig jaar voorbijgaan vergelijking. Wat ooit state of the art was, is gedoemd achterhaald te raken.

Maar als de naden meer naar binnen laten zien Avatar's eens revolutionaire motion-capture - de Na'vi die iets minder overtuigend beweegt en emotie oproept - is het nog steeds relatief eenvoudig om in de ban te raken van Camerons tovenarij. Hoe schadelijk het ook is gebleken voor de grotere kunst van het filmspektakel van evenementen, de beslissing van de regisseur om in wezen de hele film in het digitale rijk duwen, redt het van een volledige val in het griezelige vallei. Er is geen schokkende wrijving tussen de 'echte' en fantastische elementen van Avatar, omdat ze allemaal door hetzelfde gaas van 0-en en 1-en zijn gevoerd. Bovendien worden de menselijke personages van Cameron niet onwerkelijk gemaakt door de make-over (we accepteren ze als vlees en bloed), en het buitenaardse gebladerte gloeit nog steeds briljant.

Ook Cameron is nooit iemand geweest die de taken van betovering zomaar uitbesteedde aan zijn muiskliktechnici, zelfs nu hij gestaag is verwijderd van de praktische schok en het ontzag dat zijn eerdere extravaganza's verheft Terminator 2: dag des oordeels En Titanic. Hoewel tal van moderne heldendichten op een groen scherm overgaan in gewichtloze vooraf gevisualiseerde actie (het is moeilijk om veel hints van betrokkenheid van de regisseur te zien in de vuurwerkshows waarop de meeste Marvel-films einde), Avatar is het werk van een filmmaker die zich toelegt op het begeleiden van ons perspectief van shot naar shot... en dat is een van de redenen waarom de climax van het strijdtoneel opwindend blijft. Cameron geeft om de fundamenten van visuele verhalen vertellen.

Narratieve zwakheden meer in het oog springend

Verhalen vertellen is een andere zaak. Dat is waar Avatar is altijd tekort geschoten, en verre van de mislukkingen op deze afdeling glad te strijken, heeft de tijd ze in een scherper reliëf geworpen. Als je de film vandaag bekijkt, ver buiten de uiterste grenzen van zijn heerschappij als een hoogtepunt van technische prestatie, is het onmogelijk om zijn beperkingen te negeren als een stukje afgeleide mythen maken.

Cameron heeft het lappendeken van zijn visie nooit ontkend. Hij belde een keer Avatar een product van "elk sciencefictionboek" dat hij in zijn jeugd las - een beetje openhartigheid die verklaart hoe het voelt veel als een mengelmoes van andere verhalen, waarbij reserveonderdelen uit zijn eigen filmografie (inclusief Buitenaardse wezens, de Terminator-films, De afgrond, En Titanic) met archetypische elementen uit een bibliotheek van scifi-klassiekers. Er zijn ook enkele one-size-fits-all kritieken op militaire bezetting en kolonialistische wreedheden in de mix verweven. In werkelijkheid heeft die gekke quiltconstructie misschien wel bijgedragen aan het enorme succes van de film. Door te putten uit meerdere moderne mythen en populaire verhalen, maakte Cameron een epos dat vrijwel gegarandeerd goed reist. Het is alsof hij gebruik heeft gemaakt van een machtige eik van gedeelde verhalen vertellende apparaten, waarvan de wortels zich uitstrekken over continenten en decennia.

Nog Avatar, ondanks al zijn ambacht en grootsheid, heeft niet de opwindende emotionele alchemie die kenmerkend is voor echt tijdloze fantasieën. Zijn karakters zijn te archetypisch, de thema's te voorverteerd. De film is bedoeld om Jake's morele ontwaken te laten zien - de manier waarop hij overschakelt naar de kant van de Na'Vi nadat hij is opengesteld voor de schoonheid en puurheid van hun manier van leven. Maar Camerons portret van die wereld is vooral een geromantiseerde karikatuur van de inheemse cultuur: het zijn allemaal clichés van Dansen met wolven en de Disney Pocahonta's met de hightech versie van rubberen antennes er bovenop geplaatst. En het liefdesverhaal, zo cruciaal voor Jake's bekering, is een door sterren gekruiste boilerplate, probeer zoals Worthington en Zoe Saldana doen om door hun langwerpige digitale maskers heen te emuleren.

Je rotzooit niet met Jim

Geen van deze kritieken is natuurlijk nieuw. Ze hebben geplaagd Avatar sinds de release, hoewel de meest vernietigende recensies geen waarneembare deuk hebben veroorzaakt in de onontkoombare dominantie van meerdere weken van de film over de multiplex. Maar toen waren zulke duidelijke tekortkomingen gemakkelijker te negeren. Ze werden overschaduwd door de enorme reikwijdte en vindingrijkheid van Camerons productie. Het spektakel van de film verloste zijn, nou ja, overkoepelende dwaasheid. Maar dat is het probleem met technologische baanbrekers: hun ooh-and-awe-factor vervaagt altijd. En om naar te kijken Avatar nu, vooral op het kleine scherm, is te erkennen hoeveel de nieuwheid van zijn adembenemende esthetiek zijn magere drama ondersteunde. Hoe minder objectief indrukwekkend het in de loop der jaren wordt, hoe helderder de zwakheden ervan.

Of Avatar is nu, zoals velen hebben aangedrongen, de all-time blockbuster zonder culturele voetafdruk is discutabel. Maar het is niet moeilijk om je af te vragen of het mensen net zo consistent en diep raakt als de eerdere mijlpalen van Cameron. Titanic is ook niet meer state of the art, maar dat was altijd maar de helft van zijn aantrekkingskracht; het dromerig-doomachtige melodrama van zijn liefdesverhaal zorgde ervoor dat mensen er keer op keer naar teruggingen - en wat hen er waarschijnlijk nu naar terug laat komen. Avatar behandelt zijn menselijke dimensie over het algemeen als een bijzaak, daarom is het mogelijk om te kopen dat het er een is geworden voor het publiek.

Maar misschien niet voor lang. Het vervolg, De weg van het water, ligt aan de horizon, en als we rapporten mogen geloven, is het in elk opzicht de technologische game-wisselaar die zijn voorganger was - zo niet meer. Het lijdt weinig twijfel dat het de gigantische menigten die het trekt zal verbazen. Of Cameron dieper in de ziel onder de verblinding heeft geïnvesteerd en een verhaal heeft gecreëerd dat de cosmetische wonderen van Pandora waardig is, valt nog te bezien. Maar sluit het niet uit. De schrijver, regisseur en zelfbenoemde koning van de wereld heeft in het verleden tenslotte een aantal grootse sequels gemaakt. En over het algemeen loont het zelden om tegen hem in te zetten.

Avatar draait nu weer in geselecteerde theaters. Voor meer van A.A. Dowd's schrijven, bezoek alsjeblieft de zijne Auteur pagina.

Aanbevelingen van de redactie

• Disney+ en Max streamen Avatar: The Way of Water in juni
• De beste personages in Avatar: The Way of Water, gerangschikt
• De trailer van Avatar: The Way of Water belicht Pandora in al zijn schoonheid
• Filmpreview september 2022: Harry Styles debuteert als hoofdrolspeler terwijl Avatar terugkeert
• Avatar: The Way of Water-teaser neemt ons mee terug naar Pandora