De opkomst, ondergang en wedergeboorte van supersonische passagiersvliegtuigen

De iconische Concorde, 's werelds eerste en tot nu toe laatste supersonische commerciële passagiersvliegtuig, maakte op 24 oktober 2003 zijn laatste transatlantische reis. Opstijgen vanaf de John F. Kennedy International Airport vloog het in minder dan vier uur naar London Heathrow Airport, ongeveer de helft van de tijd die de huidige commerciële vliegtuigen nodig hebben. Voor zijn historische, laatste vlucht ooit, waren de passagiers van de British Airways-jet actrice Joan Collins, supermodel Christie Brinkey, en een stel uit Ohio dat $ 60.000 op eBay uitstak om hun kaartjes.

Het was het einde van een tijdperk, een menigte weldoeners verzamelde zich in Londen om te zien wat in sommige opzichten voelde als het einde van de toekomst: De afsluiting van een droom waarin vluchten plaatsvonden in een commerciële jet die sneller vloog dan een kogel, sneller dan de aarde gedraaid.

Blake Scholl werkte toen bij Amazon. Hij was een paar jaar eerder begonnen, in 2001, maar had onlangs een upgrade gekregen van zijn aanvankelijke functie als software-engineer naar een managementfunctie. Bijna twee decennia later is Scholl de oprichter en CEO van Boom Supersonics, een bedrijf dat, in zijn woorden, helemaal draait om het voortzetten van wat Concorde begon. Momenteel heeft het 150 mensen in dienst en heeft het ontvangen

"Ik zie Concorde echt als het verhaal van een reis die is begonnen, maar nog niet is voltooid, van een grote visie", vertelde Scholl aan Digital Trends. “Om verschillende redenen viel het tegen. [Het stopte voordat mensen het konden herhalen en verbeteren. We zien onszelf als een soort van verdergaan waar de Concorde was gebleven, en voortbouwen op die verbazingwekkende technologische erfenis.”

Bouwen aan de toekomst

In oktober 2020 toonde Boom een ​​model op een derde schaal van zijn riff op de supersonische jet, een futuristische gazonpijl van een vliegtuig genaamd de XB-1, zo glad als de tong van een verkoper. In het uitstekende boek van Francis Spufford Achterkamer jongens, beschrijft de auteur de Concorde als "alsof er een scheur [was] geopend in het weefsel van het universum, en een bericht van morgen... erdoorheen prikte." XB-1, dat is zelf een demonstratiemodel opmaat naar een groter toekomstig vliegtuig genaamd de Overture, lijkt op de beschrijving van Spufford - met nog een halve eeuw voorgoed geplakt meeteenheid.

"Sinds de Concorde in de jaren '60 werd ontworpen, zijn er talloze fundamentele verbeteringen in de vliegtuigtechnologie doorgevoerd", zegt Scholl. “We zijn overgestapt van aluminium naar koolstofvezelcomposieten. We zijn overgegaan van afterburn-turbojets naar schone, stille, efficiënte turbofanmotoren. We hoeven geen aerodynamische windtunnels meer te ontwikkelen — waar elke iteratie maanden en maanden in beslag neemt kost miljoenen — naar aerodynamische ontwikkeling door middel van simulaties, waar je duizenden ontwerpen kunt testen. [Het betekent dat je] tot een vliegtuigontwerp kunt komen dat fundamenteel efficiënter is terwijl het door de lucht beweegt, en daarom minder brandstof nodig heeft en goedkoper is om te gebruiken. Als je al die dingen bij elkaar optelt, scheelt dat ongeveer driekwart in kosten ten opzichte van de Concorde.”

Kostenbesparingen zijn behoorlijk cruciaal als het gaat om het bouwen van supersonische infrastructuur. Concorde kostte de Franse en Britse regeringen in totaal $ 2,8 miljard om van de grond te komen, zowel figuurlijk als letterlijk, in 1969 - hetzelfde jaar als de eerste maanlanding. Het heeft die kosten nooit terugverdiend, zelfs niet als British Airways en Air France, de twee luchtvaartmaatschappijen die Concordes kochten voor hun vloot, er hier en daar een paar winstgevende kwartalen uit schrapten.

Hoewel hij geliefd was bij beroemdheden, zakenmensen en die andere gelukkigen die het zich konden veroorloven om ermee te vliegen, was de Concorde niet noodzakelijkerwijs een favoriet onder accountants. Althans, niet degenen die de winsten en verliezen moesten optellen.

Supersonisch reizen met een beperkt budget

"Aan het einde van de dag was de grootste uitdaging met Concorde dat het vandaag ongeveer $ 20.000 kostte voor een ticket", zei Scholl. “Voor de uitgestrekte, uitgestrekte, uitgestrekt meerderheid van de mensen, dat is een soort bucketlist, verlanglijstje, soort item; het is geen vervoer. Wil supersonic echt de manier veranderen waarop we ons allemaal op de planeet verplaatsen, dan moeten de kosten zo laag worden dat veel meer mensen het zich kunnen veroorloven om ervan te profiteren.”

Aanvankelijk, zei Scholl, zullen Overture-vluchten gelijk zijn aan een business class-vlucht. Die prijzen zullen volgens hem echter nog verder dalen. Hij is er zelfs van overtuigd dat het mogelijk is om een ​​punt te bereiken waarop de snelste vlucht ook de goedkoopste is. Het zal goedkoper zijn om met een supersonische jet te reizen dan om het niet te doen. Tenminste volgens de huidige transportnormen lijkt dat ronduit paradoxaal. Maar Scholl is ervan overtuigd dat het kan werken. Kortere vluchten betekenen minder tijd in de lucht, wat betekent meer reizen per dag. Het is hetzelfde argument dat wordt gebruikt door theatereigenaren, die soms hebben aangedrongen op kortere films, omdat dat meer vertoningen betekent en dus meer gokkers per dag.

Lagere kosten voor het vliegtuig en de exploitatiekosten vertalen zich niet alleen in goedkopere vluchten. Het stelt het team van Boom ook in staat om meer vliegtuigen aan luchtvaartmaatschappijen te verkopen, waardoor het aantal routes dat het kan aanbieden enorm wordt uitgebreid in vergelijking met Concorde. Hoe meer eenheden kunnen worden geproduceerd, hoe lager de fabricagekosten zullen zijn. In tegenstelling tot de reguliere Londen-naar-New York-route van de Concorde - een vlucht die volgens Scholl op zichzelf "nauwelijks klopte" - is Boom van plan om op honderden routes te opereren. Londen naar Dubai. Seattle naar Sjanghai. Tokio naar San Francisco. De lijst gaat verder.

“Er zijn veel, veel, veel routes waar je de vluchttijden kunt halveren, wat over het algemeen betekent dat de passagiers kunnen een hele dag later vertrekken en toch op tijd aankomen voor hun afspraak of hun reis”, zegt hij gezegd. Japan Airlines heeft al 20 van de Overture-vliegtuigen gereserveerd.

De supersonische renaissance?

Een terechte vraag is of het nu echt het beste moment is om een ​​nieuw vliegtuig van de volgende generatie te lanceren. Het is geen toeval dat de ondergang van de Concorde niet lang na 9/11 kwam. Een van de talloze weerkaatsingen van die tragische gebeurtenis was het feit dat veel minder mensen ervoor kozen om te vliegen. Volgens de International Air Transport Association heeft 9/11 geleid tot een "grote tijdelijke impact" die de vraag naar reizen na de aanval deed dalen.

Daniel Roeska, een transportanalist van Bernstein Research, beschreef reizen tijdens het COVID-19-tijdperk als een “9/11 gevoel” in termen van vraag. In sommige gevallen wordt reizen verhinderd door maatregelen om de overdracht van het coronavirus te beperken. Maar zelfs zonder deze blokkades is het moeilijk voor te stellen dat de wereld snel terug springt in de strijd van het vliegverkeer zodra alles tot rust is gekomen.

Scholl gelooft echter dat de zaken weer in beweging zullen komen. Dit jaar vindt de eerste demovlucht van de XB-1 plaats. De Ouverture gaat echter pas in 2026 de lucht in en er is geen commerciële vlucht gepland tot 2029. Hij wees op het feit dat er “afgezien van COVID” de afgelopen decennia “steeds meer en meer” gereisd is. Telecommunicatietools zoals Zoom - de huidige vervanging voor menig internationale bijeenkomst - zijn geweldig, maar ze zijn geen vervanging voor het daadwerkelijk aanwezig zijn. Zelfs als tools zoals Zoom geavanceerder worden (denk virtuele realiteit, bijvoorbeeld), zou het ertoe kunnen leiden dat reizen, met name reizen met hoge snelheid, nog aantrekkelijker wordt.

"Ik denk [eigenlijk] dat hoe meer telecom vooruitgaat, hoe meer frustratie we zullen hebben over slechte reiservaringen met hoge wrijving," zei hij. ‘Mensen zullen schreeuwen om ervaringen die sneller zijn, die gemakkelijker zijn, die minder gedoe zijn … Afgezien van een teleporter, zullen we daar niet zo gemakkelijk komen als klikken op een Zoom-oproep. Maar dat is de richting die we moeten inslaan als het gaat om wrijvingsloos reizen.”

De reis ernaartoe zou er een moeten zijn om in de gaten te houden. Zoals iedereen die ooit een Concorde-vlucht heeft gezien weet, kan zelfs kijken vanaf de grond spannend zijn. Kom maar op met wat Scholl de supersonische renaissance noemt.

“Onze missie op lange termijn is om de wereld dramatisch toegankelijker te maken door successievelijk te bouwen generaties reizen die sneller, betaalbaarder en handiger zijn dan wat we vandaag hebben”, hij zei. “Dat is natuurlijk een missie die ons tientallen, zo niet eeuwen bezig zal houden. Maar onze eerste echte stap in die richting is het vliegtuig Overture.”