Oxenfree II: Lost Signals review: een coming of age-verhaal voor volwassenen

Er is een dunne lijn tussen dood en doodlopend.

Die spanning is de kern van Oxenfree II: Verloren signalen, het waardige vervolg van Night School Studio op de doorbraakhit uit 2016 Ossenvrij. Vijf jaar na de gebeurtenissen van zijn voorganger speelt het vervolg op het verhalende avontuur een onderzoeker genaamd Riley die terugkeert naar haar geboorteplaats Camena om een ​​ongebruikelijke reeks elektromagnetische straling te bestuderen storingen. Hoewel dat een bovennatuurlijk verhaal op gang brengt dat qua toon niet ver afwijkt van Stranger Things (passend gezien

Netflix is ​​nu eigenaar van Night School), is er iets veel meer gegrond genesteld tussen de ruis. In de loop van een griezelige nacht zal Riley niet alleen de geesten van vermiste matrozen confronteren, maar ook accepteren dat haar eigen leven op dezelfde manier verloren is gegaan op zee.

Oxenfree II: Verloren signalen is weer een verhalende hit voor Night School, met een langzaam brandend verhaal dat bovennatuurlijke horror vakkundig verweeft met een introspectief verhaal over zelfontdekking. Het vervolg worstelt echter met zijn eigen identiteitscrisis, aangezien vervelende interactiviteit me doet afvragen of het hart van de studio meer bij films of tv ligt dan bij videogames.

Groeien door statische elektriciteit

Als het origineel Ossenvrij was een coming-of-age-verhaal, Verloren signalen is meer een midlifecrisis. Het vier tot vijf uur durende verhaal draait om Riley, een dertiger die in het holst van de nacht zenders moet plaatsen rond het schilderachtige kustplaatsje Camena, Oregon. In eerste instantie lijkt het allemaal een normale onderzoeksoperatie. Riley werkt samen met een andere onderzoeker, Jacob, om wat hogere grond te zoeken, een paar technische doodads te planten en wat gegevens te verzamelen. Die gemakkelijke taak gaat al snel mis als er een driehoekig portaal in de lucht verschijnt en het duo door de tijd begint te huppelen.

Op oppervlakteniveau, Verloren signalen is een solide kampvuurspookverhaal net als zijn voorganger. Riley leert de vreemde, meeslepende geschiedenis van Camena kennen die kruist met de eerste game van de serie, terwijl hij nog steeds een redelijk op zichzelf staand verhaal vertelt. In de loop van een nacht werd ik meegezogen door het verhaal van vermiste matrozen en een sekte die de realiteit uit elkaar wilde scheuren om met geesten te communiceren. Dat griezelige verhaal krijgt een boost van een handvol griezelige visuele sequenties die het doordringen met net genoeg lichte schrikreacties om me de hele weg op de hoogte te houden.

Hoewel het bovennatuurlijke verhaal de hoofdmoot is, Verloren signalen neemt de tijd om te komen tot wat het echt doet werken. Hoe meer de nacht vordert, hoe meer inzicht we krijgen in Riley's leven buiten Camena... wat niet bepaald verloopt zoals ze had gehoopt. In een climaxscène laat in het verhaal worstelt Riley met het feit dat haar leven, opgepropt in een klein appartement, tot stilstand is gekomen. Een personage stelt dat ze lijkt op de verdwaalde matrozen van Camena, die vastzitten in een soort stilstand en nooit vooruit komen.

Het is dat moment waar Verloren signalen komt echt samen en onthult een meer gefundeerde ondervraging van wat het eigenlijk betekent om op te groeien. Er zit eerlijkheid en volwassenheid in dat verhaal, het wegnemen van een soort blijvende verveling die veel coming-of-age-media geneigd zijn op te schrijven aan tienerhormonen. Het is een verfrissend portret van een verloren vrouw van in de dertig, tot leven gebracht met een genuanceerd stemspel van Liz Saydah.

Er zijn momenten vroeg waar Verloren signalen kan voelen alsof het doelloos ronddwaalt, net zoals Riley en Jacob terwijl ze de kliffen beklimmen op zoek naar ongrijpbare radiosignalen. Blijf echter bij hen en je zult een validerend verhaal vinden over hoe we nooit echt klaar zijn met opgroeien.

Gevangen in een lus

Hoewel het verhaal me is bijgebleven sinds ik het heb doorgenomen, blijf ik ook achter met een aanhoudende vraag: heeft het echt baat bij een videogame?

Wanneer de eerste Ossenvrij gelanceerd in 2016, voelde het al een beetje mager aan als het ging om interactiviteit. De belangrijkste bijdrage aan het medium was een handige dialoogtruc waardoor gesprekken meer konden ontvouwen natuurlijk, met karakters die later gedachten oppikken als ze tijdens het gesprek werden onderbroken (het zou verslaanGod van de oorlog naar datzelfde systeem met een paar jaar). Het was het soort functie dat game-ontwikkelingsnerds zoals ik destijds versteld deed staan, maar de langzame walk-and-talk-gameplay was niet al te boeiend.

Ossenvrij II volgt dezelfde structuur en worstelt om iets te vinden dat spelers met hun handen kunnen doen. Het beschikt nog steeds over een goed gebouwd dialoogsysteem dat de deur opent voor impactvolle keuzes die het verhaal vormgeven en zelfs een walkietalkie die ervoor zorgt dat spelers altijd dode lucht kunnen vullen via gesprekken met verre NPC's. En daar is nogal wat ruimte voor vullen.

Het grootste deel van het spel ziet Riley op avontuur rond de 2.5D Camena op zoek naar hoogtepunten waar ze zenders kan planten. Het is bijna een wandelspel waarbij ze kliffen beklimt en touwen laat vallen. Dat platformelement is echter relatief oppervlakkig, aangezien Riley langzaam een ​​paar keer teruggaat door dezelfde paar gebieden terwijl de dialoog zich afspeelt. Er waren genoeg momenten waarop ik wenste dat ik mijn duim van de stuurknuppel kon halen en me gewoon kon concentreren op de gesprekken van Jacob en Riley. De vervelende beweging dient alleen als een drukke afleiding van wat echt werkt.

Er zitten hier en daar een paar slimme ideeën in, zoals een kleine reeks puzzels die ik moet draaien objecten door af te stemmen op de juiste frequenties, maar veel van de interactie voelt volledig secundair aan de dialoog. Ik weet niet zeker of ik veel van alles zou hebben gemist als het in een traditionele visuele roman was gepresenteerd formaat - hoewel ik misschien niet zoveel van zijn uitgestrekte, gedetailleerde Oregon-landschappen zou kunnen opsnuiven.

Door dat teleurstellende huwelijk tussen verhaal en mechanica vraag ik me af of Night School, net als Riley, klaar is voor verandering. In een 2021-interview met Digital Trends, sprak mede-oprichter van studio Sean Krankel de wens uit om de stijl van de studio te zien evolueren door te zeggen: "We willen niet de studio zijn dat voedt gewoon dezelfde monteurs met een nieuw verhaal er doorheen. Hoewel er enkele structurele en navigatieverschillen zijn in Ossenvrij II, voelt het nog steeds alsof het team vastzit in zijn comfortzone, ondanks een spraakmakende overstap naar Netflix. Misschien is een sprong naar film of tv wat de serie nodig heeft om echt de volgende fase van zijn leven te vinden.

Als dat niet gebeurt, zal Night School zeker niet op een dood spoor komen te zitten. Zelfs zonder meeslepende gameplay-hooks, presteert Oxenfree II: Lost Signals als het gaat om het vertellen van een volwassen verhaal over het doorbreken van de lussen waarin we soms vastzitten. Het is een overgangsverhaal voor haar heldin, waardoor er hoop is dat de beste delen van haar jonge leven nog moeten komen. Ik hoop dat hetzelfde geldt voor de serie in het algemeen, die nog steeds voelt alsof het zijn hoogtepunt nog moet bereiken.

Oxenfree II: Verloren signalen werd beoordeeld op PS5.