Voordat hij een van de meest herkenbare acteurs van Hollywood werd, was Bale een opkomende kinderster. Tijdens zijn jeugd vielen twee rollen op in zijn filmografie. Een is nieuwsberichten, de musical uit 1992 over de krantenjongensstaking van 1899. De andere is wat velen beschouwen als de grote doorbraak van Bale, rijk van de zon, de coming-of-age-film uit 1987 van Steven Spielberg over een jonge krijgsgevangene tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Op 12-jarige leeftijd versloeg Bale 4.000 andere acteurs om de hoofdrol te winnen van Jamie "Jim" Graham, een jonge Britse jongen uit de hogere middenklasse die met zijn gezin in de Shanghai International Settlement woont. Na de aanval op Pearl Harbor valt Japan de nederzetting binnen en dwingt de buitenstaanders tot gevangenkampen. Tijdens de invasie wordt Jim gescheiden van zijn familie. Jim wordt gedwongen op zichzelf te wonen en wordt samen met Basie (John Malkovich), een Amerikaanse zeeman die voor de jongen zorgt, gevangengenomen. Terwijl de oorlog voortduurt, blijft Jim optimistisch dat hij op een dag zijn ouders weer zal zien. Na
rijk van de zon, was de lucht de limiet voor Bale.Gedurende de jaren '90 zou Bale verschijnen in ondersteunende rollen zoals in 1994 Kleine vrouwen. Pas rond de eeuwwisseling kreeg Bale de kans om een leidende man te worden Amerikaanse psychopaat. Gebaseerd op de gelijknamige roman van Bret Easton Ellis uit 1991, schittert Bale als Patrick Bateman, een rijke investeringsbankier uit New York City die geobsedeerd is door rijkdom, sociale status en stijl.
Bovendien leidt Bateman een dubbelleven als seriemoordenaar. Van zijn gebeitelde lichaamsbouw tot zijn sociopathische persoonlijkheid, Bale transformeerde zijn lichaam en geest volledig om Bateman te worden. Als resultaat van zijn optreden bereikte Bale een cultstatus, waarbij veel critici zijn vermogen prezen om de horror en humor van Bateman in evenwicht te brengen.
Tot 2005 was Bale een gerespecteerd acteur, maar hij had nog geen filmsterstatus bereikt. Dat veranderde toen Christopher Nolan Bale castte als Bruce Wayne voor zijn Batman trilogie. Voor de rol van Batman, Bale won meer dan 100 kilo aan spieren en getraind in vechtsporten. Met zijn knappe glimlach en goddelijke lichaamsbouw kon Bale de playboy-persoonlijkheid van Wayne en de duistere, gekwelde persoonlijkheid van Batman kanaliseren.
Hoewel Batman begint begint zijn opkomst, De donkere ridder is de film waarin Bale een internationale superster wordt. Na het redden van Gotham van Ra's al Ghul (Liam Neeson), staat Batman tegenover zijn zwaarste uitdager tot nu toe, de Joker (Heath Ledger). De Joker richt grote schade aan in de hele stad en dwingt Batman zijn moraal in twijfel te trekken en het feit onder ogen te zien dat hij niet iedereen kan redden. De prestaties van Ledger zijn iconisch en verdienen alle lof. Bale houdt echter zijn mannetje, en de dynamiek tussen hem en Ledger is een van de vele redenen erachter De donkere ridder succes.
Geregisseerd door David O. Russel
Gedurende zijn carrière heeft Bale vier Oscar-nominaties ontvangen: twee voor Beste Acteur en twee voor Beste Mannelijke Bijrol. Van de vier nominaties was Bale's enige overwinning in de ondersteunende categorie voor zijn rol in 2010's De vechter. De film draait om Micky Ward (Mark Wahlberg), een professionele bokser uit Lowell, Massachusetts, die probeert het kampioenschap weltergewicht te winnen. Bale speelt Micky's oudere halfbroer en trainer, Dicky Eklund, een voormalige bokser met een drugsverslaving aan crack-cocaïne.
Terwijl Micky succes begint te vinden, zet Dicky zijn neerwaartse spiraal voort naarmate zijn drugsverslaving verergert, met als hoogtepunt een gevangenisstraf. Uiteindelijk komt Dicky overeind en bereidt hij zijn broer voor op het grootste gevecht van zijn leven, een kampioenswedstrijd tegen Shea Neary. Voor de rol van Dicky verloor Bale 30 pond en nam hij de gesprekken van Eklund op om zijn bewegingen en duidelijk Boston-accent na te bootsen. De intense voorbereiding van Bale werd beloond met een welverdiende Oscar-overwinning.
Terwijl Bale overgaat naar de volgende fase in zijn acteercarrière, brengt hij nog steeds dezelfde intensiteit en professionaliteit naar het scherm, ook al wint of verliest hij niet veel gewicht. In 2019 speelde Bale in Ford tegen Ferrari, een racebiopic van regisseur James Mangold. Bale speelt Ken Miles, een eigenwijze en vurige Britse autocoureur. Samen met Carroll Shelby (Matt Damon) wordt Miles ingehuurd door Henry Ford II (Tracy Letts) en Lee Iacocca (Jon Bernthal) om een auto te ontwerpen om tegen het Ferrari-raceteam te strijden op de 1966 24 Uur van Le Mans In Frankrijk.
Het is nog maar drie jaar geleden sinds de release van Ford tegen Ferrari, maar het wordt door velen al beschouwd als een van Bale's meest onderschatte uitvoeringen. Van zijn slechtgehumeurde tirades tot zijn Britse sarcasme, Bale verlicht het scherm wanneer de camera op hem gericht is. De vriendschap tussen Bale en Damon in de film is zo goed dat het racen er niet toe doet. Het enige wat je wilt is tijd doorbrengen met het duo en leren over auto's.
