Onderdelen van een client-servernetwerk

Een client/server-netwerk heeft drie hoofdcomponenten: werkstations, servers en de netwerkapparaten die ze verbinden. Werkstations zijn de computers die ondergeschikt zijn aan servers. Ze sturen verzoeken naar servers om toegang te krijgen tot gedeelde programma's, bestanden en databases, en worden beheerd door beleid dat is gedefinieerd door servers. Een server "servicet" verzoeken van werkstations en kan vele functies vervullen als centrale opslagplaats van bestanden, programma's, databases en beheerbeleid. Netwerkapparaten vormen het communicatiepad voor servers en werkstations. Ze fungeren als connectoren en routeren gegevens in en uit het netwerk.

Werkstations, of clientcomputers, onderscheiden zich in eerste instantie door de besturingssystemen waarop ze worden uitgevoerd. In een client/server-netwerk zijn Windows 2000, Windows XP, Windows Vista en Windows 7 voorbeelden van besturingssystemen voor werkstations. Behalve dat ze relatief goedkoper zijn dan serverbesturingssystemen, zijn hun functies en processen in wezen bedoeld voor clientcomputers. Gecentraliseerde databases, gedeelde programma's, beheer- en beveiligingsbeleid maken geen deel uit van hun besturingssystemen. Wat ze hebben zijn gelokaliseerde versies van databases, programma's en beleid die individueel op hen kunnen worden toegepast. Werkstations hebben ook lagere technische specificaties dan servers op het gebied van geheugen, hardeschijfruimte en processorsnelheid, omdat ze geen verzoeken hoeven te verwerken of gegevens van meerdere computers.

Servers worden onderscheiden door verschillende sets besturingssystemen, zoals Windows 2000 Server, Windows 2003 of Windows 2008. Ze hebben ook meer geheugen en ruimte op de harde schijf en snellere processors omdat ze meerdere (en vaak gelijktijdige) verzoeken van werkstations opslaan en afhandelen. Een server kan veel rollen aannemen in een client/server-netwerk. Het kan tegelijkertijd een bestandsserver, een mailserver, een databaseserver en een domeincontroller zijn. Een goed opgezet netwerk definieert deze rollen echter naar verschillende servers om de prestaties te optimaliseren. Een server, ongeacht zijn rol, fungeert in wezen als een gecentraliseerde opslagplaats van netwerkbestanden, programma's, databases en beleid. Het zorgt voor eenvoudiger beheer en back-up omdat het niet afhankelijk is van individuele gebruikersconfiguraties, maar universeel en uniform kan worden geïmplementeerd in het netwerk.

Netwerkapparaten verbinden werkstations en servers met elkaar. Ze zorgen ervoor dat verzoeken van en naar werkstations correct naar de juiste server worden gerouteerd. Verschillende netwerkapparaten bieden elk verschillende soorten netwerkconnectiviteit. In een eenvoudig client/server-netwerk kan een hub een server verbinden met meerdere werkstations. Het fungeert als een repeater en geeft gegevens door van het ene apparaat naar het andere. Overbrugt afzonderlijke netwerksegmenten. Dit is handig voor kantoren met meerdere afdelingen om te onderscheiden tot welke afdeling een bepaalde werkplek behoort. Een ander netwerkapparaat, een switch, lijkt op een bridge, maar kan conflicten tussen netwerksegmenten detecteren, zoals dezelfde IP-adressen of computernamen tussen afdelingen. Wide-area netwerken gebruiken routers om netwerksegmenten op verschillende locaties met elkaar te verbinden. Routers worden ook gebruikt om netwerken te verbinden of informatie naar internet te routeren.

Client/server-netwerken hebben meestal netwerkprinters of scanners, die worden gedeeld en door alle computers in het netwerk kunnen worden gebruikt. In plaats van ze afzonderlijk op elke computer te installeren, kunnen ze op één locatie worden geplaatst waartoe iedereen toegang heeft. Dit bespaart zowel ruimte als geld.