Hoe volgt de politie mobiele telefoons?

Gebruikers van mobiele telefoons die willen begrijpen hoe hun telefoons kunnen worden gevolgd, moeten eerst begrijpen hoe de telefoons mobiliteit mogelijk maken. In elk cellulair servicegebied onderhouden tientallen gsm-masten bidirectionele communicatie met draadloze telefoons in de buurt. Wanneer een mobiele telefoon is ingeschakeld, wordt het signaal ontvangen door twee, drie of meer nabijgelegen draadloze torens, ook wel 'cellen' genoemd. Wanneer de gebruiker van de mobiele telefoon of een oproep ontvangt, analyseert het mobiele netwerk de positie van de telefoon en bepaalt welke toren of cel het beste is gepositioneerd om draadloze service te verlenen. Als gevolg van deze overlappende servicedekking onderhoudt elke ingeschakelde mobiele telefoon verbinding met verschillende nabijgelegen torens. De telefoon hoeft niet actief in gesprek te zijn om verbinding te maken met cellen, maar moet wel aan staan; telefoons in de "uit"-stand of telefoons zonder batterijen registreren zich niet bij het netwerk van de mobiele provider en kunnen niet worden gevolgd.

De politie vertrouwt op triangulatieprincipes om de telefoon (en vermoedelijk de eigenaar) op te sporen. Omdat de aard van het mobiele netwerk de telefoon in staat stelt te communiceren met een aantal zendmasten in de buurt, en voor elke cel om de signaalsterkte van de telefoon te evalueren, netwerkanalysesoftware kan de afstand van de telefoon van elk schatten; toren. Als de telefoon met drie of meer torens communiceert, kan triangulatiesoftware die van de telefoon gebruiken signaalsterkte van elke toren om de geografische positie van de telefoon te schatten op een driedimensionale vlak. Triangulatie is echter geen exacte wetenschap en softwareprogramma's kunnen alleen de positie van de telefoon schatten in plaats van de exacte locatie precies te bepalen. Toch stelt triangulatie de politie in staat om mobiele telefoons - en vermoedelijk de gebruiker van de mobiele telefoon - in algemene buurten te plaatsen, hetzij in realtime of in de recente geschiedenis.

Hoewel triangulatie op basis van de signaalsterkte van zendmasten redelijk betrouwbaar is, gebruiken nieuwere mobiele telefoons een iets andere technologie om hun locaties te identificeren. Volgens de San Francisco Chronicle verplichtte de federale wetgeving van 2001 draadloze serviceproviders om telefoons nauwkeurig te identificeren en op hun netwerk te plaatsen tot op 100 meter afstand. Om het volgen van mobiele telefoons met dit nauwkeurigheidsniveau te bereiken, hebben veel providers en telefoonfabrikanten begon met het opnemen van Global Positioning System (GPS) triangulatiemogelijkheden in de telefoon handsets. GPS-locatie werkt net als cellulaire triangulatie; in plaats van te vertrouwen op drie lokale cellen, vertrouwt GPS echter op zeer nauwkeurige signalen van 12 of meer satellieten in een lage baan om de aarde. Met veel meer referentiepunten kan de telefoon zijn eigen locatie tot op een paar meter afstand identificeren. De telefoon gebruikt vervolgens een softwaretoepassing die op de achtergrond draait (en niet zichtbaar is voor de gebruiker) om zijn locatie aan de draadloze serviceprovider door te geven. Omdat de telefoon zijn locatie meldt op basis van GPS-positionering, kunnen draadloze providers een relatief nauwkeurige locatie voor de telefoon naar noodhulpteams, politie en andere overheden ambtenaren.