Wat is virtuele communicatietechnologie?

Virtuele communicatietechnologie verwijst naar elke technologie die mensen gebruiken om met elkaar te communiceren wanneer ze niet face-to-face kunnen zijn. Het bevordert de mogelijkheid om elkaar in realtime te zien en te horen, waarbij de ervaring van een fysiek bezoek wordt gesimuleerd. Dergelijke technologie bestaat al een flink aantal jaren, met de introductie van webcams in de jaren negentig. Maar wat eens een slecht, onveilig en lastig sociaal experiment was, is uitgegroeid tot een productieve technologie die zowel families, vrienden als bedrijven ten goede komt.

Tussen de komst van tekstchats en de perfectie van videoberichten, massaal multiplayer online RPG-platforms zoals World of Warcraft, EverQuest en Gaia Online hebben een leuke methode ontwikkeld voor in-game virtuele communicatie tussen vrienden. Tussen de kerkers door konden spelers in een gemeenschappelijke ruimte rondhangen en chatten. In plaats van een saaie tekstchat gingen spelers gesprekken aan met geanimeerde avatars. De technologie werd verder ontwikkeld zodat de avatars tekstballonnen konden produceren of de spelers headsets konden gebruiken voor realtime audio.

Hoewel avatars en headsets handig zijn voor een informeel gesprek, voldoen ze niet zo goed aan de wens om intiemer te communiceren. Als je een bezoek wilt brengen aan je favoriete tante die in een ander land woont, bijvoorbeeld door tekst te typen door een tweedimensionaal stripfiguur met stekelhaar is lang niet zo mooi als het zien van haar warme glimlach. Instant messaging-providers zoals Yahoo, MSN en Skype hebben jarenlang gewerkt aan het perfectioneren van communicatietechnologie die video en audio integreert met behulp van pc-webcams en microfoons. Gebruikers realiseerden zich al snel dat voice-over-IP-technologie hen in staat stelde om goedkope interlokale gesprekken te voeren met slechts een internetverbinding. Dit betekende dat mensen van over de hele wereld gemakkelijker konden communiceren.

Ondertussen werd dezelfde technologie ontwikkeld voor zakelijk gebruik. Videoconferenties maken gebruik van een vergelijkbaar VoIP-protocol met audio- en videotoepassingen om bedrijven in staat te stellen virtuele vergaderingen te houden. Met videoconferenties kunnen werknemers van overal ter wereld één vergadering bijwonen en visueel en verbaal communiceren met hun collega's. Deze technologie kan bedrijven miljoenen dollars besparen op reis- en productiviteitskosten.

Virtuele klaslokalen duiken nu overal op. Studenten die geen fysiek klaslokaal konden bijwonen, werden ooit gedwongen om docenten in te huren of hun lessen per post in te leveren. Met dezelfde VoIP-, video- en audiotechnologie kunnen studenten nu deelnemen aan live klasomgevingen, interactie met docenten en klasgenoten, zonder ooit hun huis te verlaten. Studenten kunnen klassikaal werk virtueel weergeven met een webcam of scanner, en docenten kunnen functies voor het delen van schermen gebruiken om leerlingen op afstand individueel te helpen.

Virtuele communicatie zou niet erg levensecht zijn als je de hele tijd aan je computer verankerd zou zijn. Softwareontwikkelaars en aanbieders van mobiele apparaten kwamen hier heel snel achter en begonnen samen te werken om virtuele communicatie draagbaar te maken. Mobiele telefoons maakten mobiele verbale communicatie natuurlijk mainstream. Maar met de snelle ontwikkeling van videoconferenties en directe communicatie, heeft de optie voor "face talk" op mobiele apparaten een echt realistische communicatie-ervaring geïntroduceerd.