화성에 메탄이 존재하면서 복잡한 일이 벌어지고 있습니다. 메탄은 살아있는 동물과 미생물에 의해 생성될 수 있지만 비유기적 과정에서도 생성될 수 있기 때문에 우주생물학자에게 중요한 화학물질입니다. 이전 연구에서는 화성에서 메탄의 징후가 발견되었지만 일관되지는 않았습니다. 일부 장비에서는 그곳에서 메탄이 발견되었지만 다른 장비에서는 발견되지 않았습니다. 이제 새로운 연구에서는 화성의 낮과 밤 사이의 메탄 수준의 차이를 조사하여 이 미스터리를 풀기를 희망하고 있습니다.
화성의 메탄은 큐리오시티 탐사선이 게일 크레이터 표면 위에서 감지한 모습, 하지만 높은 분위기에서는 그렇지 않습니다. 미량가스 궤도선 (TGO)는 행성 주위를 도는 유럽 우주국 우주선으로 매우 정확한 판독값을 얻습니다. 이것은 과학자들에게 놀라운 일이었습니다.
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"2016년 추적 가스 궤도선이 탑승했을 때 나는 궤도선 팀이 화성 곳곳에 소량의 메탄이 있다고 보고할 것이라고 충분히 기대하고 있었습니다." 말했다 Curiosity 탐사선에 탑승한 화성 시료 분석(SAM) 화학 실험실의 파장 가변 레이저 분광계(TLS) 장비 책임자인 Chris Webster. "그러나 유럽 팀이 메탄을 전혀 발견하지 못했다고 발표했을 때 나는 확실히 충격을 받았습니다."
무슨 일이 일어나고 있는지 이해하기 위해 Webster 팀은 메탄이 탐사선 자체에서 나올 가능성을 고려했습니다. "그래서 우리는 로버의 방향, 지면, 암석 분쇄, 바퀴 성능 저하 등의 상관관계를 조사했습니다."라고 Webster는 말했습니다. "측정값이 정확한지 확인하기 위해 팀이 모든 작은 세부 사항을 조사하는 데 들인 노력은 아무리 강조해도 지나치지 않습니다."
따라서 다음 가능성은 Curiosity와 TGO 판독값이 모두 정확했으며 그 차이는 화성의 낮-밤 주기 때문이라는 것이었습니다. Curiosity의 TLS 장비는 많은 전력이 필요하기 때문에 주로 밤에 작동하는 반면, TGO는 햇빛이 필요하기 때문에 낮 동안 작동합니다. 공동 저자 존 E. 무어스는 대기가 조용한 밤에 메탄이 축적될 수 있으며 대기에 영향을 미치는 태양의 따뜻함에 의해 낮 동안 소멸될 수 있다고 설명했습니다.
무어스는 “행성 표면 근처의 모든 대기는 낮 동안 주기를 거친다”고 말했습니다. "그래서 나는 어떤 장비, 특히 궤도를 도는 장비에서는 아무것도 볼 수 없다는 것을 깨달았습니다."
Curiosity를 사용한 추가 실험은 이 이론을 뒷받침하며, 게일 분화구에서 낮 동안 메탄 수준이 사실상 0이라는 것을 보여줍니다.
화성의 전 세계 메탄 수준에 대한 더 큰 의문이 남아 있지만 이것이 이 특정 지역에서 무슨 일이 일어나고 있는지에 대한 답이 될 수 있습니다. 게일 분화구가 메탄이 암석에서 새어나오는 유일한 장소가 아닌 이상(가능성은 낮지만) 일부 메탄은 여전히 궤도선에서 볼 수 있습니다.
연구자들은 이제 표면 수준과 대기 사이의 메탄에 무슨 일이 일어나고 있는지 알아내기 위해 더 많은 실험을 수행하고 있습니다.
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