NASA의 카시니 우주선은 지난 주에 그랜드 피날레를 시작했습니다., 인간이 만든 어떤 물체보다 우주선을 고리 행성에 더 가깝게 만드는 기동으로 토성과 고리 사이의 1,200마일 너비의 틈을 통해 다이빙했습니다. 우주선은 길을 따라 많은 놀라운 이미지를 돌려보냈습니다(위 갤러리 참조). 과학자들은 다이빙을 통해 고유한 데이터를 얻을 수 있다는 것을 알고 있었지만 정확히 무엇이 다시 전송될지는 확신하지 못했습니다. 그리고 그들은 그들이 발견한 것에 놀랐습니다. 본질적으로 아무것도 아닙니다..
카시니 탐사선의 프로젝트 매니저인 얼 메이즈(Earl Maize)는 성명에서 “고리와 토성 사이의 지역은 분명히 ‘큰 빈 공간’이다”라고 말했습니다. 즉, 거기에는 떠다니는 것이 거의 없었다. "카시니는 계속해서 나아갈 것이며, 과학자들은 왜 먼지 수준이 예상보다 훨씬 낮은지에 대한 미스터리를 연구하고 있습니다."
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이 발견은 행성고리를 전문으로 하는 과학자들을 당혹스럽게 만들었지만 우주선의 21번의 후속 다이빙을 준비하고 있던 카시니 엔지니어들에게는 많은 스트레스를 덜어주었습니다. 이 지역에는 먼지가 거의 없었기 때문에 엔지니어들은 첫 번째 다이빙에서 했던 것처럼 카시니의 주 안테나를 방패로 재배치할 필요가 없습니다. 이렇게 하면 우주선이 장비의 안전을 손상시키지 않고 지구와 더 쉽게 통신할 수 있게 됩니다.
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고리 과학자들은 이 지역에 위험할 정도로 큰 입자가 없을 것이라고 확신했지만 여전히 더 작은 파편 조각이 포함되어 있는지 여부는 확신하지 못했습니다. 우주선의 RPWS(Radio and Plasma Wave Science) 장비는 고리 평면에서 초당 수백 개의 입자를 감지했지만 행성 고리 간격을 통과하는 동안에는 몇 개만 감지했습니다. 아래 비디오는 그 황량한 풍경이 어떤 소리인지 보여줍니다.
카시니가 토성을 통과하는 행성-고리 간격(2017년 4월 26일)
RPWS 팀장인 William Kurth는 "약간 혼란스러웠습니다. 우리가 기대한 내용을 듣지 못해서였습니다."라고 말했습니다. "저는 첫 번째 다이빙에서 얻은 데이터를 여러 번 들었고 아마도 제가 들은 먼지 입자 충격의 횟수를 손에 꼽을 수 있을 것입니다."
카시니는 5월 2일 고리 평면을 통해 두 번째 다이빙을 했으며, 그 동안 엔지니어들은 우주선을 회전시켜 자력계를 보정하는 동안 고리에 카메라를 겨누었습니다.
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