2019年の成功を受けて、 ビル・ナイと惑星協会のソーラーセイルクラフト LightSail 2、NASAは地球近傍の小惑星を調査する独自のソーラーセイルプロジェクトを立ち上げる予定です。
地球近傍小惑星スカウト (NEA スカウト) は、太陽光を動力として宇宙を航行する靴箱ほどの大きさの小型衛星です。 ハードウェアはステンレス鋼のブーム構造で構成され、その上に薄いアルミニウムでコーティングされたプラスチックの帆が張られます。 帆が覆う総面積はラケットボールコートほどで、太陽からの光子が光沢のある表面で反射することで船を前進させます。
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このアイデアは奇抜に聞こえますが、特に SF 作家アーサー C によって有名になりました。 Clarke — LightSail プロジェクトによって、地球低軌道で動作することが示されています。 今回、NASAはこれをさらに一歩進めて、深宇宙にソーラーセイルを展開します。
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「NEAスカウトは、ソーラーセイル推進を利用したアメリカ初の惑星間ミッションとなるでしょう。」 言った レス・ジョンソン氏は、NASA マーシャル宇宙飛行センターのミッションの主任技術研究者です。 「地球周回軌道上で帆の試験が数回行われ、この新しいタイプの宇宙船の推進力を利用して新しい場所に行き、重要な科学を実施できることを示す準備が整いました。」
この推進方法の大きな利点は、燃料を運ぶ必要がないため、小さな塊を長距離に送るのに非常に効率的な方法となることです。
「このタイプの推進力は、従来のロケット推進剤を大量に搭載できない小型軽量の宇宙船に特に役立ちます」とジョンソン氏は述べた。
NEA スカウトは、他のいくつかの小型 CubeSat とともに配備される NASA の月周回計画アルテミス I ミッションに参加する予定です。 放出されると、この宇宙船はソーラーセイルを使って地球近くの小惑星に移動し、小惑星の高解像度の写真を間近で撮影する予定です。
「NEA Scout によって収集された画像は、軌道、形状、体積、回転、塵や破片などの小惑星の物理的特性に関する重要な情報を提供します。 」とNASAのジェット推進研究所(JPL)でミッションの主任科学研究員を務めるジュリー・カスティージョ・ロジェス氏は語った。
このサイズの小惑星は地球にとって潜在的に危険である可能性があるため、直径 100 メートル未満のような小さな小惑星について学ぶことが重要です。 やや直感に反しますが、非常に大きな小惑星が考えられます。 脅威が少ない地球に近づくと比較的簡単に発見できるためです。 しかし、より小さな小惑星は識別するのが困難です。
「その大きさにもかかわらず、これらの小さな小惑星のいくつかは地球に脅威をもたらす可能性があります」とNEAスカウト技術プロジェクトマネージャーのジム・ストット博士は述べた。 「それらの特性を理解することは、衝突時に引き起こされる潜在的な損害を軽減するための戦略を立てるのに役立つ可能性があります。」
NEA スカウトは、2021 年 11 月にアルテミス I ミッションで打ち上げられる予定です。
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