ヴァージン・ギャラクティック社の創設者であるリチャード・ブランソン氏は、ヴァージン・ギャラクティック社のスペースプレーンVSSユニティの初の完全有人試験飛行で、他の5人の乗組員とともに宇宙の果てに到達した。
7 月 7 日日曜日、VSS ユニティは母船 VMS イブによって高度 50,000 フィート弱まで運ばれた後、解放され、エンジンを始動して高度 282,00 フィートの宇宙の端に到達しました。 乗組員が数分間無重力状態になった後、VSS ユニティは滑空して地球に戻り、ニューメキシコ州のスペースポート アメリカの滑走路 3 に安全に着陸しました。
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「一生に一度の経験です」とブランソン氏は宇宙港に戻るVSSユニティから語った。
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ブランソンは、他の 3 人のヴァージン ギャラクティック従業員と 2 人の VSS Unity パイロット、デイブ マッケイとマイケル マスッチとともに、6 人の乗組員の一員でした。 VSS ユニティが乗組員全員で飛行したのはこれが初めてであり、ヴァージン ギャラクティックの飛行がライブストリーミングされたのも初めてでした。
この飛行の目的は、ブランソンらにとって、将来のフライトで座席の代金を支払う人にとって顧客体験がどのようなものになるかを評価することでした。 1座席あたり25万ドルの値札がかかり、将来の宇宙旅行者は宇宙の果てに連れて行かれ、数分間の無重力状態を体験してから地球に戻ることになる。
VSS Unity が飛行する高度は、 競合会社Blue Originに質問 ヴァージン・ギャラクティック便が実際に宇宙に行くとみなされるかどうか。 それは、地球の大気がどこで終わり、宇宙が始まるかについて、国際的に合意された単一の基準がないからです。 ほとんどの国は境界線を指定するためにカルマン線を使用しており、境界線は平均海抜 100 km 上と定義されています。 しかし、アメリカ空軍を含む他の組織は、宇宙の境界を海抜 50 マイル、つまり約 80 km と考えています。 VSS Unity は最大 90 km まで飛行するため、この 2 つの境界の間にあります。 ヴァージン・ギャラクティックの飛行を準軌道と呼ぶ人がいるのはこのためですが、乗組員の乗客は依然として宇宙飛行士として定義されています。
この試験飛行が完了したことで、同社は現在、2022年の商業サービス開始までにさらに2回の試験飛行を計画している。
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