太陽系内で居住可能な可能性のある場所を探す場合、最も重要なターゲットの 1 つは次のとおりです。 土星の衛星エンケラドゥス. 遠くから見ると、月は厚い氷の層で覆われて滑らかで輝いて見えます。 しかし科学者たちは、この氷の地殻の下に海があり、潜在的に生命を維持できる可能性があると信じています。
エンケラドゥスの最も興味深い特徴の 1 つは、表面から定期的に噴出する巨大な水柱です。 彼らは、氷の下の海がどのようなものであるかについての証拠を与えます。 これらのプルームの中を飛んでいる そしてサンプルを採取したところ、カッシーニ探査機はプルームに二水素、メタン、二酸化炭素の濃度が含まれていることを確認することができました。 これらの化学物質は地球の海底の熱水噴出孔にも存在しており、これらの噴出孔には生命が生息できることが知られているため、科学者たちはエンケラドゥスの海でも同様に生息できるのではないかと考えています。
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「私たちが知りたかったのは、二水素を『食べて』メタンを生成する地球のような微生物が、カッシーニによって検出された驚くほど大量のメタンを説明できるのだろうか？」 言った 研究の筆頭著者であるレジス・フェリエール氏は、アリゾナ大学生態学進化生物学部准教授である。 「エンケラドゥスの海底でメタン生成菌として知られるそのような微生物を探すには、非常に困難な深潜ミッションが必要となるが、その発見は数十年も続くことはない。」
研究者たちは自らそこにミッションを送ることができなかったため、代わりに数学的モデリングを使用して、 エンケラドゥスで観察された状況が微生物の存在と一致するかどうかを判断する 人生。 彼らは、カッシーニによって収集されたデータが、地球の海底と同様の微生物の噴出孔活動によって説明できることを発見しました。 あるいは、生命が関与しない別のプロセスによって説明される可能性もありますが、それは地球上のどのプロセスとも異なるものでなければなりません。
つまり、エンケラドゥスに生命が存在するという意味ではありませんが、存在する可能性があるということです。 現在のデータは、海が居住可能であるという明確な可能性を示しています。
「明らかに、私たちはエンケラドゥスの海に生命が存在すると結論づけているわけではありません」とフェリエール氏は言う。 「むしろ、私たちはエンケラドゥスの熱水噴出孔に地球のような微生物が生息できる可能性がどの程度あるのかを知りたかったのです。 私たちのモデルによると、カッシーニのデータが示す可能性が非常に高いです。」
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