火星にはメタンが存在するため、何か複雑なことが起こっている。 メタンは生きている動物や微生物によって生成される可能性がある一方で、非有機プロセスによっても生成される可能性があるため、宇宙生物学者にとって重要な化学物質です。 これまでの研究では、火星にメタンが存在する兆候が見つかっているが、一貫性があるわけではない。 そこでメタンを発見した機器もあれば、発見できなかった機器もある。 現在、新しい研究では、火星の昼と夜のメタンレベルの違いを調べることで、この謎を解明したいと考えています。
火星のメタンは 探査車キュリオシティによってゲイル・クレーターの表面上で検出された、しかし、高い雰囲気ではありません。 トレース・ガス・オービター (TGO) は、地球周回軌道上で高精度の測定値を取得する欧州宇宙機関の宇宙船です。 これは科学者にとって驚きでした。
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「2016年にトレース・ガス・オービターが登場したとき、私は火星のいたるところに少量のメタンが存在するとオービターチームが報告するだろうと完全に期待していました。」 言った Chris Webster 氏、探査機キュリオシティに搭載された火星サンプル分析 (SAM) 化学実験室の波長可変レーザー分光計 (TLS) 機器の責任者。 「しかし、ヨーロッパのチームがメタンは検出されなかったと発表したとき、私は間違いなくショックを受けました。」
何が起こっているのかを理解するために、ウェブスターのチームはメタンが探査車自体から発生している可能性を検討しました。 「そこで私たちは、探査機の向き、地面、岩の粉砕、車輪の劣化など、あらゆるものとの相関関係を調べました」とウェブスター氏は語った。 「測定値が正確であることを確認するために、チームが細部に至るまで注力してきた努力はどれだけ強調してもしすぎることはありません。実際、そのとおりです。」
したがって、次の可能性は、好奇心と TGO の測定値の両方が何らかの形で正しく、その違いは火星の昼夜サイクルによるものであるということでした。 Curiosity の TLS 機器は大量の電力を必要とするため主に夜間に動作しますが、TGO は太陽光を必要とするため日中に動作します。 共著者のジョン E. ムーア氏は、メタンは大気が穏やかな夜に蓄積し、日中は大気に影響を与える太陽の暖かさによって消散する可能性があると説明した。
「惑星の表面近くの大気は、日中に周期を繰り返します」とムーアズ氏は言う。 「そこで、どの計器も、特に軌道を周回している計器では何も見えないことに気づきました。」
キュリオシティを使用したさらなる実験はこの理論を裏付け、ゲイル・クレーターでは日中のメタンレベルが実質的にゼロであることを示しました。
したがって、この特定の地域で何が起こっているのかはこれで答えられるかもしれないが、火星の世界全体のメタンレベルについてはさらに大きな疑問が残っている。 ゲイル・クレーターが岩石からメタンが漏れ出ている唯一の場所でない限り（その可能性は低いと思われますが）、オービターにはまだいくらかのメタンが見えるはずです。
研究者らは現在、地表と大気の間でメタンに何が起きているのかを解明するためにさらなる実験を行っている。
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