NASA、土星とその環の間にある「大きな空」を発見

NASAの カッシーニ探査機は先週グランドフィナーレを迎えた土星とその環の間の幅1,200マイルの隙間を潜り抜け、探査機をこれまでのどの人工物よりも環のある惑星に近づけた。 宇宙船は途中で、印象的な画像を大量に送り返してきました（上のギャラリーを参照）。 科学者たちは、ダイビングからいくつかのユニークなデータも得られることを知っていましたが、正確に何が返されるのかはわかりませんでした。 そして彼らは発見したことに驚きました - 本質的には何もありませんでした.

カッシーニ計画のプロジェクトマネージャー、アール・メイズ氏は声明で、「環と土星の間の領域は明らかに『大きな空』だ」と述べた。 言い換えれば、そこにはほとんど何も浮かんでいませんでした。 「科学者たちが塵のレベルが予想よりはるかに低い理由の謎に取り組んでいる間、カッシーニはコースを維持するでしょう。」

この発見は惑星環を専門とする科学者らを困惑させたが、探査機のその後の21回の潜水の準備をしていたカッシーニの技術者にとっては大きなストレスから解放された。 この地域には塵がほとんどなかったため、エンジニアは最初の潜水の際に行ったように、シールドとしてカッシーニのメインアンテナの位置を変更する必要がありません。 これにより、宇宙船は機器の安全性を損なうことなく地球と通信することが容易になります。

リングの科学者らは、この地域には危険なほど大きな粒子は存在しないと確信していたが、さらに小さな破片がまだ存在するかどうかは確信が持てなかった。 探査機のラジオ・プラズマ波動科学（RPWS）機器は、環面内で毎秒数百個の粒子を検出しましたが、惑星と環の間隙を横切る間に検出されたのはほんの数個だけでした。 下のビデオは、その不毛の風景がどのようなものかを示しています。

RPWS チームのリーダー、ウィリアム・カース氏は「少し方向感覚を失いました。期待していたものが聞こえていませんでした」と語った。 「私は最初のダイビングのデータを何度か聞きましたが、聞こえた塵粒子の衝突の数はおそらく両手で数えられるでしょう。」

カッシーニは5月2日に2回目のリング面への潜水に成功し、その間、技術者らは磁力計を校正するために探査機を回転させながらカメラをリングに向けた。

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