「将来的には、外惑星の衛星に生命が存在するかどうかという疑問に答えたいと考えています。 エウロパ、エンケラドゥス、タイタンについて」JPLの宇宙技術プログラムを率いるトム・クウィック氏はニュースリリースで述べた。 「私たちは NASA 本部と協力して、現在構築する必要がある具体的なシステムを特定しており、10 年か 15 年後には宇宙船に搭載できるようになるでしょう。」
NASA ロボットで海の世界を探検
液体の水は、地球外生命体を発見するための最良の手段の 1 つです。 しかし、氷の世界では、そこにアクセスするには深く掘る必要があります。
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新しいツールの中には、探査機が氷の地形を移動できるようにする車輪や、33 メートルまで伸縮できる折り畳み式のアームなどがあります。 離れた場所からサンプルを掴むためのフィートと、サンプリングプローブを最大 164 フィートまで発射できる発射体発射装置を備えています。
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技術者らはまた、科学者が下の地域を研究できるように、雪や氷を溶かす「融解探査機」など、地球で使用されている方法を応用した。 しかし、メルトプローブは非効率的な傾向があるため、深さ10.2～19.4マイルの間のどこかにあるエウロパの地殻を掘り進めるずっと前に、プローブは凍結してしまうでしょう。 JPLの工学研究員であるブライアン・ウィルコックスは、真空断熱カプセルを使用して熱源プルトニウムの大きな塊でエネルギーを保持する新しいツールを考案した。 底に取り付けられた回転鋸刃を使用して氷を削ります。
「ヨーロッパの凍った地殻の深部には、氷河のような氷の流れがあると考えられています」とウィルコックス氏は語った。 「それらの流れは、下の海から物質を巻き上げます。 この探査機が地殻にトンネルを掘る際に、バイオシグネチャーが存在する場合、それを含む可能性のある水をサンプリングしている可能性があります。」
プロトタイプは現在 NASA によって審査中です。
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