כמעט ארבעה חודשים לאחר השיגור, טלסקופ החלל ג'יימס ווב עשה זה עתה צעד גדול לקראת ביצוע תצפיות ראשונות בחלל העמוק.
המשימה של 10 מיליארד דולר - מאמץ משותף בהשתתפות נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל הקנדית - נמצאת על חיפוש אחר כוכבי לכת רחוקים שעשויים לתמוך חַיִים.
אסטרונומים ברחבי העולם רוחשים ציפייה למדע החדש שיהיה אפשרי ברגע שטלסקופ החלל ג'יימס ווב, טלסקופ החלל החזק בעולם, ישלים את שלו הַזמָנָה. מאז שהטלסקופ שוגר ב-25 בדצמבר 2021, הוא פרש את החומרה שלו לתצורה הסופית שלו, הגיע למסלולו הסופי סביב השמש, ו השלים את יישור המראות שלו עם המצלמה הראשית שלו, אבל יש עדיין שלבים כמו כיול המכשירים שלו לפני שהוא מוכן שימוש מדעי.
ברגע שיסתיים שלב ההזמנה, שאמור להסתיים בקיץ הקרוב, יחלו התצפיות המדעיות. וכאן הדברים נעשים מרגשים, שכן הרגישות הגבוהה של הטלסקופ ויכולות האינפרא אדום יאפשרו זאת לצפות בעצמים רחוקים ביותר, אפילו קלושים יותר מאלה שנצפו על ידי טלסקופים מבוססי חלל נוכחיים כמו האבל. זה יפתח עידן חדש של תצפיות אסטרונומיות ויכול לעזור לחקור נושאים כמו רחב טווח כמו האופן שבו נוצרו הגלקסיות הראשונות והאם לכוכבי לכת במערכות כוכבים אחרות יש אטמוספרות או שלא.
בתהליך הארוך של ההתכוננות לבצע את התצפיות המדעיות הראשונות שלו בקיץ הקרוב, לטלסקופ החלל ג'יימס ווב יש כעת שלושה מתוך ארבעת המכשירים שלו מיושרים למראות שלו. המכשיר הרביעי, MIRI או מכשיר האינפרא אדום האמצעי, ייקח קצת יותר זמן מכיוון שהוא משתמש בסוג אחר של חיישן אשר צריך להישמר בטמפרטורה נמוכה במיוחד -- והשגת טמפרטורה זו דורשת, אולי באופן מפתיע, גם מצנן וגם תנור חימום. כעת, נאס"א שיתפה עדכון על תהליך הורדת MIRI לטמפרטורה ומוכנה לפעולה.
שלושת המכשירים האחרים של ווב כבר נמצאים בטמפרטורות ההפעלה הקרירות שלהם של 34 עד 39 קלווין, אבל MIRI צריכה לרדת עד 7 קלווין. כדי להשיג זאת, למכשיר יש מערכת קריוקולר מיוחדת. "במהלך השבועיים האחרונים, ה-cryocooler הזרים גז הליום קר על פני הספסל האופטי של MIRI, מה שיעזור לקרר אותו לכ-15 קלווין", מומחי קריוקולר קונסטנטין פנאן וברט ניילור במעבדת ההנעה הסילון של נאס"א כתבתי. "בקרוב, ה-cryocooler עומד לחוות את הימים המאתגרים ביותר במשימתו. על ידי הפעלת שסתומים קריאוגניים, ה-cryocooler יכוון מחדש את גז ההליום המסתובב ויאלץ אותו לעבור הגבלת זרימה. כשהגז מתרחב ביציאה מההגבלה, הוא נעשה קר יותר, ואז יכול להביא את גלאי ה-MIRI לטמפרטורת הפעולה הקרירה שלהם מתחת ל-7 קלווין".
