כוכבי לכת נוצרים מדיסקות גדולות של אבק וגז הנאספות סביב הכוכבים המארחים שלהם. לפני מיליארדי שנים, מערכת השמש שלנו הייתה נראית כמו נקודה אחת של אור בהיר שמגיעה מהשמש, כשדיסק של חומר מסתחרר סביבה שבסופו של דבר התקבץ לכוכבי לכת. כדי ללמוד כיצד נוצרה מערכת השמש שלנו, כדאי להסתכל על מערכות אחרות שעוברות כעת תהליך זה - כגון בתור TW Hydrae, מערכת הממוקמת במרחק של 200 שנות אור משם ופונה אלינו, מה שהופך אותה למקום המושלם לצפייה פלנטרית היווצרות.
אבל יש משהו מוזר במערכת TW Hydrae. בשנת 2017, אסטרונומים הבחינו לראשונה בצל מוזר שנראה על גבי דיסקת האבק והגז המקיפה את הכוכב. בעוד שצללים כאלה הם בדרך כלל מכוכב שנוצר בתוך הדיסק, במקרה זה צורת הצל תנועה הציעה שזה היה למעשה מדיסק שני, הממוקם בתוך הדיסק הראשון ונוטה לכיוון אחר זָוִית. כעת, אסטרונומים חושבים שזיהו עדויות לדיסק שלישי, כאשר שלושתם מוערמים ויוצרים דפוס מורכב של צללים.
אסטרונומים תפסו לאחרונה את המראה הנורא של כוכב לכת נטרף על ידי הכוכב שלו, בתצוגה מקדימה של מה שיקרה בסופו של דבר לכדור הארץ. הכוכב דמוי השמש נמצא בתוך הגלקסיה שלנו, במרחק של כ-12,000 שנות אור משם, ותפח למצב של סוף החיים הנקרא ענק אדום. ככל שהוא גדל, הוא מתרחב החוצה, וכך הוא הצליח לבלוע את כוכב הלכת בגודל צדק שהיה במסלול סביבו.
החוקרים הצליחו לזהות את האירוע בגלל דפוס ההבהרה הייחודי של הכוכב, שדומה למה שאנו יכולים לצפות שיקרה בסופו של דבר לשמש שלנו. "אנחנו רואים את העתיד של כדור הארץ", אמר המחבר הראשי של המחקר, Kishalay De מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT), בהצהרה. "אם ציוויליזציה אחרת הייתה צופה בנו ממרחק של 10,000 שנות אור בזמן שהשמש בולעת את כדור הארץ, הם היה רואה את השמש מתבהרת פתאום כשהיא מוציאה חומר כלשהו, ואז יוצרת אבק סביבה, לפני שהיא שוקעת בחזרה למה שהיא היה."
כשזה מגיע לגילוי גופים אסטרונומיים חדשים, לפעמים אין תחליף לבני אדם בזכות כישוריהם בזיהוי דפוסים. אבל במקרים אחרים, מחשבים יכולים לזהות דברים שאינם גלויים לבני אדם - כולל מקרה אחרון בו התגלה כוכב לכת באמצעות למידת מכונה.
האקסופלנט התגלה על ידי חוקרי אוניברסיטת ג'ורג'יה בתוך דיסק פרוטופלנטרי בשם HD 142666. דיסק פרוטופלנטרי הוא דיסק מסתובב של גז שמתערבל סביב כוכבים צעירים, וממנה נוצרים כוכבי לכת. כוכבי לכת נוצרים בתוך הדיסקים האלה כשהחומר מתקבץ יחדיו עד שבסופו של דבר יש לו מספיק כוח משיכה כדי למשוך יותר חומר פנימה. החוקרים בחנו קבוצה קודמת של תצפיות על קבוצה שלמה של דיסקים פרוטו-פלנטריים, ו השתמשו במודל למידת מכונה כדי לחפש כוכבי לכת שעשויים היו להחמיץ בפעם הראשונה סְבִיב. הם זיהו דיסק אחד היכן שכוכב לכת עשוי להיות, בהתבסס על האופן הבלתי רגיל שבו הגז נע בתוך הדיסק.
