WMA לעומת פורמטי MP3

ישנם אלגוריתמי קידוד מתחרים רבים עבור קבצי אודיו דיגיטליים; שניים מהפופולריים ביותר הם פורמטי WMA ו-MP3. שני הפורמטים תואמים למגוון רחב של מכשירים ומציעים דחיסה ניתנת להתאמה אישית של קבצי אודיו עד לחלק קטן מהגודל המקורי שלהם.

פורמט MP3, הידוע גם בשם MPEG-1 או MPEG-2 Audio Layer III, פותח על ידי מכון Fraunhofer ושוחרר ב-1995. זה אפשר לצמצם קבצי אודיו באיכות CD לפחות מעשירית מגודלם המקורי, מה שהפך אותם למושלמים להעברה דרך האינטרנט. ככל שהפופולריות של קובצי MP3 גדלה - כמו גם הסחר הבלתי חוקי של MP3 המוגנים בזכויות יוצרים - צצו תקני קידוד אודיו אחרים שהתחרו בקובצי MP3. תקנים חדשים אלה הציעו איכות משופרת, גדלי קבצים קטנים יותר ואת האבטחה של תוכנת ניהול זכויות דיגיטליות שנועדו למנוע הפרת זכויות יוצרים. פורמט Windows Media Audio היה מתחרה כזה, שהוצג על ידי מיקרוסופט ב-1999.

כסטנדרט הבלתי רשמי למוזיקה דיגיטלית, קבצי MP3 תואמים כמעט לכל תוכנות האודיו האחרונות הפועלות ב-Windows, Linux, OS X ומערכות הפעלה אחרות. בנוסף, פורמט MP3 תואם גם לרוב נגני המוזיקה הדיגיטליים, כמו גם טלפונים ניידים רבים, טאבלטים, נגני DVD, נגני Blu-ray, ממירים, טלוויזיות חכמות ומערכות סטריאו לרכב התומכות בהפעלה של דיגיטלי מוּסִיקָה. הודות להסכמי רישוי רשמיים או הטמעות לא רשמיות של צד שלישי של פורמט WMA, קבצי WMA סטנדרטיים ללא הגנת DRM תואמים לרוב תוכנות האודיו ב-Windows, OSX ו-Linux, כמו גם עם נגני מוזיקה דיגיטליים רבים עדכניים ומוצרי אלקטרוניקה אחרים. ייתכן שחלק מקובצי WMA לא יהיו תואמים לנגני מוזיקה דיגיטלית ישנים ולאלקטרוניקה שנעשו לפני האימוץ הרחב של תוכנות תואמות WMA. קבצי WMA המוגנים באמצעות DRM יתנגנו בכל חומרה או תוכנה המשתמשת ב- מפענח ברישיון רשמי, אך ייתכן שהם אינם תואמים לשחקנים המסתמכים על צד שלישי יישומים של הפורמט.

האיכות הנתפסת של קובץ שמע דחוס בהשוואה לחומר המקור המקורי היא סובייקטיבית ביותר. עם זאת, על ידי השוואת דעות מרובות, מחקרים כפולים סמיות דירגו את האיכות של קבצי WMA ו-MP3 דחוסים כדומה לחומר המקור בקצב סיביות של 128 Kbit/s. קבצי MP3 נוטים לדרג רק קצת יותר בבדיקות מסוימות, אבל ההבדל זניח. ככל שקצב הסיביות עולה, הדחיסה מצטמצמת, ויוצרת גדלי קבצים גדולים יותר ושומרת יותר מהמידע מהקובץ המקורי. קצבי הקידוד הנפוצים הם 128, 160, 192 ו-256 Kbit/s. המקסימום עבור שני הפורמטים הוא 320 Kbit/s ושניהם מציעים קידוד קצב סיביות קבוע או משתנה.

בקצבי סיביות נמוכים יותר, גדלי הקבצים של WMA ו-MP3 דומים. לדוגמה, ב-64 Kbit/s, קובץ שמע של חמש דקות שנשמר בפורמט WMA הוא 2.6MB, בעוד שאותו קובץ שנשמר כ-MP3 הוא 2.4MB. עם זאת, בקצבי סיביות גבוהים יותר, פורמט MP3 מביא לקבצים קטנים יותר. במהירות 192 Kbit/s קובץ ה-WMA הוא 10.4MB וה-MP3 הוא 7.2MB. ב-320 Kbit/s קובץ ה-WMA גדל ל-20.8MB, בעוד שה-MP3 קטן בהרבה ב-12.1MB - 58 אחוז מגודל קובץ ה-WMA.