השפעת התקשורת האלקטרונית

תקשורת אלקטרונית החלה לפני מאות שנים עם טכנולוגיות שנראות היום בסיסיות - הטלגרף, קוד מורס ובסופו של דבר הטלפון. התקשורת האלקטרונית גדלה בעשורים האחרונים יותר מאשר במאות השנים האחרונות, והרחיבה את היקפה ולהגיע לכלול משתתפים חדשים מרחבי העולם ולספק דרכים חדשות לתקשורת, יחד עם סיכונים חדשים ו חסרונות.

בעיות נוחות מובילות לפופולריות של שיטות חדשות לתקשורת אלקטרונית. ככל שטלפונים ומכשירי פקס נוספו על ידי האינטרנט והטלפונים הסלולריים, התקשורת הפכה למהירה יותר וזמינה יותר. האינטרנט בולט בכך שהוא מאפשר העברת נתונים חזותיים, כמו גם טקסט וקול, כמעט באופן מיידי. כמות המידע הזמין באינטרנט ממשיכה לגדול ככל שמשתמשים יוצרים ומתחזקים תוכן שקיים זה לצד זה עם תוכן המופק באופן מקצועי. חיבורי פס רחב זמינים אפילו במדינות מתפתחות והטכנולוגיה האלחוטית הופכת את האינטרנט לזמין במקומות שלא חשבו שאפשריים כלל. כל הטכנולוגיות הללו עדיפות באופן מסוים על צורות התקשורת הקודמות שהן מחליפות. הדואר האלקטרוני הוא מיידי, ואילו שליחת מכתב בדואר אורכת ימים. הטלוויזיה אינה אינטראקטיבית אך תוכן וידאו באינטרנט ניתן להתאמה אישית ומשחקים מקוונים פופולריים. ספרים אלקטרוניים אינם תופסים מקום ועשויים להיות זמינים בעלות נמוכה, בניגוד למדיה המודפסת המסורתית, שעלולה להיראות יקרה ומסורבלת בהשוואה.

תקשורת אלקטרונית גם פותחת קווי תקשורת לאנשים שאחרת היו חיים בבידוד יחסי. גישה מוגברת זו נראית לעין במדינות שבהן דילגו על טלפונים קוויים בתהליך האבולוציה הטכנולוגית; אפריקאים רבים מחזיקים בטלפונים סלולריים שהם הטלפונים הראשונים שהיו להם אי פעם. מכשירים ניידים משרתים את הצרכים ואת אורח החיים של אנשים שאולי לא היו מסוגלים לתקשר עם אנשים מחוץ לגבולות האזור שלהם. באקדמיה, סטודנטים מרחבי העולם יכולים לשמור על קשר באמצעות דואר אלקטרוני, לשתף את עבודתם ולהביא מידה של הון עצמי לאוניברסיטאות ללא קשר לגודלם הפיזי או למיקומם. גם שיתוף פעולה באמנויות ובמדעים הרוויח מאוד מתקשורת זולה וקלה.

אי אפשר להפריז במרכיבים החברתיים של תקשורת אלקטרונית והם מהווים היום נושא מרכזי במחקרים של אורח חיים אמריקאי וטרנדים פופולריים. הרשתות החברתיות עברו כמה שלבים נפרדים, וגדלה עם כל גל חדש של משתמשי אינטרנט. כיום, רשתות עולמיות מפגישות אנשים שחולקים תחומי עניין אך אולי מעולם לא נפגשו. כמו כן, אתרי רשתות חברתיות פופולריות לבני נוער כגון MySpace, Facebook וטוויטר מאפשרים לאנשים להמשיך בחברות למרחקים ארוכים. עליית המדיה החברתית שינתה באופן קיצוני לא רק את הדרך שבה אנשים מתקשרים, אלא גם את האופן שבו הם מתייחסים זה לזה ואפילו את האופן שבו הם רואים את עצמם. עבור סוציולוגים, פסיכולוגים התנהגותיים ומבקרי תרבות זה מייצג תחום מחקר חשוב.

חשיבות רבה לתחומי המדיה הפופולריים והמסחריים היא השיתוף המהיר של מגמות המתרחש באמצעות תקשורת אלקטרונית. הקלות שבה ניתן לשתף תוכן באינטרנט פירושה שאופנות וטרנדים לעתים רחוקות הם מקומיים כפי שהיו פעם. תנועות כאלה אינן צריכות לחכות להתפשטות התנועה הפיזית של אנשים; במקום זאת, מיליוני משתמשים בכל רחבי העולם יכולים להיות מודעים אליהם באופן מיידי. זה כולל חדשות, שגם נטו יותר לכיוון עולמי עם פחות סיקור מקומי אפילו מסוכנויות חדשות מקומיות. עבור המשתמשים, התקשורת האלקטרונית מאפשרת הפצת תכנים למרחקים בעלות קטנה או ללא עלות. המשמעות היא שאמנים, מוזיקאים וכותבים מקומיים יכולים לשתף את יצירותיהם על ידי שיווק עצמם בפורמט נגיש לכל אחד בקלות. למרות שזה הביא למבול של תוכן שנוצר על ידי משתמשים באינטרנט, זה גם הצריך את המסננים והתהליכים החדשים שבאמצעותם תוכן זה מוערך, מדורג ונקנה או נמכר.

על כל יתרונותיה, תקשורת אלקטרונית טומנת בחובה כמה היבטים מסוכנים. פרטיות ואבטחה היו דאגותיהם של משתמשי התקשורת האלקטרונית מאז ימי הטלגרף. בעידן האינטרנט, כל הנתונים המועברים באופן אלקטרוני חייבים לעבור סדרה של שלבים שבהם הם עלולים להיות יורטים על ידי צד שלישי. הנוחות של עשיית עסקים מקוונת--בצורה של בנקאות מקוונת, מסחר במניות וקניות--יש אילץ עסקים להמציא אמצעי אבטחה שמביאים לפחות רמה מסוימת של אמון בהם לקוחות. ובכל זאת, מקרים של גניבת זהות מגיעים לאלפים מדי שנה, והסיכונים להפרת הפרטיות מהווים דאגה גדולה להורים רבים שילדיהם מתקשרים אלקטרונית. פשעי סייבר מהווה איום משמעותי על אינטרסים כלכליים וריגול מבוסס אינטרנט קיים היעד של תוכניות אבטחה מיוחדות שנחקקו על ידי רוב הממשלות והעסקים הגדולים ברחבי הארץ עוֹלָם. ובכל זאת, התקשורת האלקטרונית ממשיכה לשגשג למרות הסיכונים הללו, בין היתר בגלל ההשקעות העצומות שהושקעו במזעורם.