עברו כמעט שני עשורים מאז שוגרה החללית Cassini-Hyugens מכדור הארץ לכיוון שבתאי, ונכנסה למסלולו של כוכב הלכת הטבעתי ב-1 ביולי 2004. נחתת הויגנס נפרדה ביום חג המולד כדי לצלול לתוך האטמוספרה של הירח טיטאן של שבתאי, בסופו של דבר נחיתה ושליחה חזרה של תמונות. קאסיני המשיך לחקור לבדו את מערכת שבתאי. לרוע המזל, שנת 2017 סימנה את תחילת הסוף של הבדיקה, שהתחילה להיגמר הדלק. ביום רביעי, נאס"א יזמה את התמרונים האחרונים לגמר הגדול שלה - סדרה של צלילות דרך הפער ברוחב 1,500 מייל בין שבתאי לטבעותיו.
"אף חללית מעולם לא עברה את האזור הייחודי שננסה לחצות באומץ 22 פעמים", כך אמר תומס זורבוצ'ן, מנהל שותף במנהל משימת המדע בנאס"א לְשַׁחְרֵר. "מה שאנו לומדים מהמסלולים הסופיים הנועזים של קאסיני יקדם את ההבנה שלנו כיצד כוכבי לכת ענקיים, ומערכות פלנטריות בכל מקום, נוצרים ומתפתחים. זה באמת גילוי בפעולה עד הסוף".
סרטונים מומלצים
צוות קאסיני איבד קשר עם הגשושית לאחר הצלילה הראשונית. עם זאת, נאס"א מצפה שכן להחזיר אות ביום חמישי. אחרי התמרון הזה יגיעו עוד 21 טיסות לדרך במהלך חמשת החודשים הקרובים, לפני שהחללית תפנה היישר לשבתאי עצמו, ותצלול להשמדתה המתוכננת ב-15 בספטמבר. משימת ההתאבדות נבחרה כדי להימנע מזיהום ביולוגי של ירחי שבתאי, שלפחות אחד מהם, אנקלדוס, הוא פוטנציאלי למגורים.
"המסקנה המתוכננת הזו למסע של קאסיני הייתה רחוקה הבחירה המועדפת על מדעני המשימה", אמרה מדענית הפרויקט לינדה שפילקר.
במהלך הצלילות, המדענים מקווים שקאסיני ילכד מידע נוסף על מערכת שבתאי, מהמבנה הפנימי של כוכב הלכת ועד למקורות הטבעות שלו. החללית צפויה לקחת את הדגימה הראשונה של האטמוספירה של שבתאי ואת המבט הקרוב ביותר של העננים והטבעות הפנימיות של כוכב הלכת.
"הגמר הגדול של קאסיני הוא הרבה יותר מצלילה אחרונה", הוסיף שפילקר. "זהו פרק אחרון מרתק עבור החללית הבלתי נלאית שלנו, ועשיר כל כך מבחינה מדעית שזו הייתה הבחירה הברורה והברורה כיצד לסיים את המשימה."
קאסיני קיבל את הכבוד האולטימטיבי ביום הירידה הראשונית, שכן החללית הונצחה כ גוגל דודל.
המאמר פורסם במקור בתאריך 04-06-2017. עודכן ב-26-04-2017 על ידי דאלון אדמס כדי לשקף אירועים אחרונים.
המלצות עורכים
- ירח, מאדים ועוד: נאס"א מרחיבה 8 משימות פלנטריות
- צפו בנאס"א מעביר את רובר הירח ה-VIPER שלה בקצבים
- סרטון נאס"א מראה לך איך זה לצלול דרך האטמוספירה של ונוס
- צפו בהפסקת הזמן הזו של נאס"א מרכיבה את רקטת המגה הירח שלה
- נחתת InSight של נאס"א קוברת לבסוף את הגשושית שלה מתחת לפני השטח של מאדים
שדרג את אורח החיים שלךמגמות דיגיטליות עוזרות לקוראים לעקוב אחר עולם הטכנולוגיה המהיר עם כל החדשות האחרונות, ביקורות מהנות על מוצרים, מאמרי מערכת מעוררי תובנות והצצות מיוחדות במינן.
