נאס"א בחרה שתי הצעות להדגמת טכנולוגיות לשיפור תצפיות מדעיות בחלל העמוק. ההצעות עשויות לסייע לנאס"א לפתח מודלים טובים יותר לחיזוי אירועי מזג אוויר בחלל שיכולים להשפיע על אסטרונאוטים וחלליות, כגון פליטת מסה קורונלית (CME). בתמונה זו, שצולמה על ידי מצפה השמש וההליוספיר בפברואר. 27, 2000, נראה CME מתפרץ מהשמש, המוסתרת על ידי הדיסק שבאמצע, כך שניתן לראות את החומר הקלוש יותר סביבו. ESA/NASA/SOHO
ניתן להשתמש בלוויינים קטנים לכל דבר, החל מאיסוף תמונות וסרטונים של כדור הארץ ועד לחקר מערכת השמש, וככל שהטכנולוגיה תשתפר, יותר ויותר שימושים יתאפשרו. נאס"א חיפשה רעיונות לדחוף קדימה את יכולות החומרה, והסוכנות הכריזה זה עתה על שני פרויקטים חדשים להדגמת הפוטנציאל של לוויינים קטנים.
לוויין הסקר ה-Exoplanet Transiting Exoplanet Survey של נאס"א, הנקרא בחיבה TESS, גילה שלושה עולמות חדשים במהלך החקירה האחרונה שלו.
כוכבי הלכת החיצוניים הם הקטנים, הקרובים ביותר הידועים עד כה, ומקיפים כוכב שנמצא במרחק של 73 שנות אור בלבד, שהוא די ממש מעבר לפינה במונחים קוסמיים, כך הודיעו ביום שני נאס"א ו-MIT.
הכוכב הרחוק ביותר נראה גם שהוא תומך בצורות חיים מסוימות. חוקרים אומרים שהחלק העליון של האטמוספירה של כוכב הלכת נמצא בטווח טמפרטורות שיכול לארח צורת חיים כלשהי; עם זאת, האטמוספירה של כוכב הלכת עשויה להפוך את ההישג הזה לבלתי אפשרי. חוקרים אומרים שהאטמוספירה כנראה צפופה למדי, מה שיוצר "מלכודת חום" על פני כדור הארץ, זה עלול בסופו של דבר לעשות את זה חם מדי לארח מים או חיים, לפחות מסוג האורגניזמים החיים שאנחנו מכירים על אודות.
מדענים קוראים למערכת הפלנטרית החדשה TOI-270 (קולט, נכון?). כל שלושת כוכבי הלכת במערכת נראים קרובים יחסית בגודלם, בניגוד לכוכבי הלכת במערכת השמש שלנו. אחד מתואר כעל כדור הארץ סלעי למיניהם, בעוד ששני כוכבי הלכת האחרים דומים יותר לנפטון במערכת השמש שלנו, למרות שהם בחצי גודלו.
אסטרונומים חושבים שהם יוכלו ללמוד יותר על היווצרות כוכבי הלכת מכוכבי הלכת, ובמיוחד האם כוכב הלכת שלנו ועוד כוכבי לכת סלעיים כמו נפטון (שדומה לכוכבי הלכת שנמצאו), עוקבים אחר אותה היווצרות נָתִיב.
TESS הצליחה לגלות יותר מ-20 כוכבי לכת שונים במהלך שנת התצפיות הראשונה שלה, כולל מספר כוכבי לכת שאינם דומים לאלו שנמצאים כאן במערכת השמש שלנו.
לוויין TESS, שפותח על ידי MIT, החל לפעול ביולי 2018 והתמקד בשמי הדרום במשך שנת עבודתו הראשונה. הוא צפוי לצפות בחצי הכדור הצפוני במהלך השנה הבאה בערך.
"הקצב והפרודוקטיביות של TESS בשנת הפעילות הראשונה שלה עלו בהרבה על התקוות האופטימיות ביותר שלנו למשימה", אמר ג'ורג' ריקר מ-MIT, החוקר הראשי של TESS. "בנוסף למציאת קבוצה מגוונת של כוכבי לכת חיצוניים, TESS גילתה אוצר של תופעות אסטרופיזיות, כולל אלפי עצמים כוכביים משתנים באלימות".
ממצאי שנת פעולתו הראשונה של הלוויין פורסמו ביום שני בכתב העת Nature Astronomy.
4000 כוכבי לכת אקסופלנטים
הודות להתקדמות גדולה בטכנולוגיה, הצלחנו כעת לתעד את קיומם של יותר מ-4,000 כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו. זה די מרשים, במיוחד כשלוקחים בחשבון שלפני 1992 לא הצלחנו לזהות אף אחד.
