העולם צפה בהנאה כאשר מדענים חשפו את התמונה הראשונה אי פעם של חור שחור בשנת 2019, המציגה את החור השחור העצום במרכז הגלקסיה מסייר 87. כעת, התמונה הזו שוכללה וחודדה באמצעות טכניקות למידת מכונה. הגישה, שנקראת PRIMO או מודלים אינטרפרומטריים עיקריים, פותחה על ידי חלק מאותם חוקרים שעבדו על הפרויקט המקורי של Event Horizon Telescope שצילם את החור השחור.
התמונה הזו שילבה נתונים משבעה טלסקופי רדיו ברחבי העולם שעבדו יחד כדי ליצור מערך וירטואלי בגודל כדור הארץ. אמנם הגישה הזו הייתה יעילה להפליא בלראות עצם כה מרוחק שנמצא במרחק של 55 מיליון שנות אור, אבל זה אומר שיש כמה פערים בנתונים המקוריים. נעשה שימוש בגישת למידת המכונה החדשה כדי להשלים את הפערים הללו, המאפשרת תמונה סופית חדה ומדויקת יותר.
אחד הדברים המרגשים ביותר בטלסקופ החלל ג'יימס ווב הוא שלא רק שהוא יכול לזהות כוכבי לכת חיצוניים, אלא שהוא אפילו יכול להציץ לתוך האטמוספירה שלהם כדי לראות ממה הם מורכבים. הבנת האטמוספרות של כוכבי הלכת תעזור לנו למצוא עולמות שאפשר למגורים, אבל היא גם תופיע כמה מוזרויות מרתקות -- כמו ממצא אחרון של כוכב לכת עם אטמוספירה מלאה בחול גס עננים.
ל-Exoplanet VHS 1256 b, במרחק של כ-40 שנות אור, יש אטמוספירה מורכבת ודינמית המציגה שינויים ניכרים במהלך יממה של 22 שעות. לא רק שהאטמוספירה מראה עדויות לכימיקלים נפוצים כמו מים, מתאן ופחמן חד חמצני, אלא שהיא גם נראית מנוקדת בעננים המורכבים מגרגרי סיליקט.
לכוכבי לכת חיצוניים יכולים להיות כל מיני סביבות מוזרות, ותכונה אחת שנפוצה יחסית למצוא בקרב כוכבי לכת חיצוניים אך אינה קיימת בקרב כוכבי לכת במערכת השמש שלנו היא נעילת גאות ושפל. זה המקום שבו צד אחד של כוכב הלכת תמיד פונה לכוכב שלו והצד השני תמיד פונה החוצה לחלל, כך שצד אחד מתחמם להפליא בעוד הצד השני קר מקפיא. זה לא נשמע כמו סביבה נוחה לחיים, אבל מחקרים עדכניים מראים שייתכן שכוכבי לכת חיצוניים אלה יכולים להיות ראויים למגורים בפס הצר שמפריד בין שני הצדדים.
המכונה "אזור המחסל", זוהי הטבעת סביב כוכב לכת בין הצד החם, הנקרא צד היום, לבין הצד הקר, הנקרא צד הלילה. אזור זה מפריד בין שני אקלים שונים בתכלית. "זהו כוכב לכת שבו צד היום יכול להיות לוהט, הרבה מעבר למגורים, וצד הלילה הולך להיות קפוא, עשוי להיות מכוסה בקרח. יכולים להיות לך קרחונים גדולים בצד הלילה", הסבירה החוקרת הראשית, אנה לובו מאוניברסיטת קליפורניה, אירווין, בהצהרה.
