מדוע חיידקים אוכלי פלסטיק לא הולכים להציל את כדור הארץ

מדי פעם, מחקר חדש על חיידקים אוכלי פלסטיק מתפרסם בכתב עת מדעי. זמן קצר לאחר מכן, הוא מהבהב ברחבי האינטרנט כאשר הוא נקלט על ידי שפע של בלוגים סביבתיים, מדע ואתרי אינטרנט טכנולוגיים, ואפילו ערוצי חדשות לאומיים. אבל לא משנה מה אולי גילו מדענים במחקר המסוים הזה, הסיפורים שאתה רואה בתקשורת תמיד נראים עשה את אותו סיבוב: וריאציה כלשהי של "החיידקים החדשים הללו אוכלי פלסטיק יעזרו לנו להציל את העולם מפלסטיק זיהום!"

עכשיו אל תבינו אותי לא נכון - זה סיכוי מרגש ביותר, וקל לראות מדוע הזווית הזו מהדהדת את הקוראים. אבל זה גם לא הגיוני עד כדי בעייתי.

אני שונאת להיות נושאת החדשות הרעות, אבל חיידקים משפילי פלסטיק לא הולכים להציל את כדור הארץ. הם תגלית מדהימה שלמרבה הצער, לא צפויה לעשות שקע משמעותי בכדור הארץ בעיית זיהום בקרוב - ובהחלט לא תציל אותנו מהאקלים הממשמש ובא קטסטרופה.

הנה הסיבה שחיידקים אוכלי פלסטיק הם לא כדור הכסף שרוב הכותרות מעידות על כך שהם.

מהפסים על מאמץ מטורף

אולי הסיבה המשמעותית ביותר לכך שחיידקים אוכלי פלסטיק עדיין לא פטרו את העולם מזיהום הפלסטיק (ו כנראה שלא יעשה זאת במהלך חייך) הוא שזיהינו רק קומץ קטן שיכול להתדרדר משמעותית פלסטי.

ללא ספק האחד הידוע והמפורסם ביותר הוא Ideonella sakaiensis, זן של חיידקים שהתגלה בשנת 2016 בדגימות אדמה שנלקחו מחוץ למתקן למיחזור בקבוקי פלסטיק ביפן. אידיונלה מרגשת כי היא מוכשרת במיוחד בפירוק פוליאתילן טרפתלאט (PET) - הפלסטיק שבו אנו משתמשים לייצור דברים כמו בקבוקי פלסטיק וגיזת סינטטית. בתנאים הנכונים, מדענים הראו שחיידקים אלה יכולים לפרק PET במלואו תוך כשישה שבועות.

אבל למרות כמה זה נשמע מבטיח, חשוב להבין שאידיונלה היא רק חיידק אחד שאוכל סוג אחד של פלסטיק - ויש אלפים של פלסטיקים שונים בעולם. PET מהווה רק חלק קטן מפסולת הפלסטיק העולמית.

אידיונלה לא מצוידת להתמודד עם כל דבר שאינו עשוי מ-PET. הוא לא יכול לאכול פקקי בקבוקים או קשיות פלסטיק (פוליפרופילן), כדי חלב או בקבוקי שמפו (פוליאתילן בצפיפות גבוהה), שקיות מכולת או ניילון נצמד (פוליאתילן בצפיפות נמוכה), אריזת בוטנים או כוסות קצף (פוליסטירן), מגפי גשם או כרטיסי אשראי (פוליוויניל כלוריד), ספוגים או בידוד קצף (פוליאוריתן).

כעת, למען ההגינות, ישנם אורגניזמים שיכולים לפרק חלק מהפלסטיקים הנפוצים האחרים הללו. אידיונלה היא לא האס היחיד שיש לנו בשרוול. כמה מינים של תולעי קמח, למשל, יכול לאכול ולפרק קלקר, ומדענים הראו זאת סוגים ספציפיים של פטריות יכול לפרק פוליפרופילן עד 90%. אבל עבור הרוב המכריע של סוגי הפלסטיק בעולם, עדיין לא זיהינו אורגניזם שיכול לפרק אותם לחלוטין.

בסופו של דבר, על מנת להתמודד עם הקשת בענן של פלסטיקים שונים זרוקים ברחבי העולם שלנו, נצטרך לגלות (או אולי מהנדס) זנים נוספים של חיידקים מומחים שיותר מיומנים בפירוק סוגים שונים של פולימרים. ואפילו עם התקדמות מודרנית בדברים כמו הנדסה גנטית ו אבולוציה מכוונתזיהוי אורגניזמים נוספים שיכולים לכרסם פלסטיק תהיה משימה ענקית (ויקרה).

ולעזאזל, גם אם מצאנו את כל החיידקים החורצים מפלסטיק שהיינו צריכים, הצרות שלנו עדיין לא ייגמרו.

לתפוס ולשחרר

בואו נדמיין לרגע שאיכשהו הצלחנו לזהות אלפי אורגניזמים חדשים אוכלי פלסטיק כמו אידאונלה שיכולה לעזור לנו ביחד לזלול את כל הפולימרים השונים שזרקנו על פני כוכב לכת. בואו גם נדמיין שנוכל להפיץ אותם במספרים גדולים. למרבה הצער, אפילו בשלב זה, עדיין תהיה לנו בעיה: פריסה.

חיידקים הם לא כמו דבורי דבש. אנחנו לא יכולים פשוט לזרוק אותם למזבלה ולצפות מהם לנווט ישירות למקור מזון שיושב מרחוק. הם בדרך כלל לא יכולים לנסוע רחוק מאוד ללא איזושהי עזרה חיצונית (כמו רוח, או זרם אוקיינוס, או דחפור דוחף ערימת אשפה), ורובם אינם קשים במיוחד - במיוחד כאשר הם מתמודדים עם סביבתיים לא מוכרים תנאים.

"לעתים קרובות כשאתה לוקח חיידקים שגדלים במעבדה ומכניסים אותם לסביבה טבעית שהיא מאוד מורכבת, הם לא תמיד מצליחים כל כך בגלל החיידקים שכבר נמצאים שם", אומר קארל רוקן, דיקן עמית באוניברסיטת אילינוי, שיקגו. "זו באמת הישרדות החזקים ביותר. אז מה שנמצא הוא שמיקרואורגניזם מיוחד, לעתים קרובות כאשר הוא מתווסף לסביבה, בדרך כלל פשוט יוצא מהתחרות".

במילים אחרות, לא יכולנו לזרוק חביות מלאות בגרגרים הקטנים האלה לתוך ה- תיקון הזבל הגדול של האוקיינוס ​​השקט ותנו להם לפנות את כל הפלסטיק כמו סוג של מנקה ניקוז מיקרוביולוגי. רובם לא ישרדו מספיק זמן כדי למצוא כתם פוליאתילן לנשנש.

אפשרות ריאלית יותר תהיה לפרוס חיידקים אוכלי פלסטיק באופן דומה לאופן שבו אנו כבר פורסים חיידקים מומחים בתוך מתקני טיפול בשפכים: כלוא אותם בבורות גדולים, ואז האכיל אותם בכל מוצר פסולת שאנו מנסים להיפטר שֶׁל.

מתקנים כמו זה "הם תשתית מסיבית שכבר קיימת", אומר רוקנה, "וכל מיני מוצרי פסולת אנושיים מועברים דרכם. ועכשיו אנחנו מכירים בכך שאלו יכולים להיות מקור לשחזור מוצרים. ואחד מאלה, למשל, הוא פלסטיק ושאר חומרי הזנה כימיים שונים. אז מתקני טיפול מסוג זה מאוד מאוד מבטיחים למנוע שחרור נוסף של פלסטיק לאקוספרה."

אבל אפילו רוקנה מודה שלגישה הזו יש מגבלות. טיפול בפסולת פלסטיק לפני שהיא משתחררת לסביבה היא דבר אחד. לטפל בפסולת הזו אחרי שהיא כבר בחוץ זה משחק כדור אחר לגמרי.

"זה נושא הרבה יותר מאתגר", הוא אומר, "ובגלל זה אני חושב שמתבצעת עבודה רבה כדי להבין איך הדברים האלה מתפרקים בסביבות מסוג זה. זה יהיה מאתגר ליישם שם אסטרטגיית תיקון בקנה מידה שדה".

דג גדול יותר לטיגון

גם אם נוכל להתגבר על כל המכשולים הלוגיסטיים הנדרשים לפריסת חיידקים אוכלי פלסטיק כנשק ביולוגי נגד זיהום, היינו עדיין צריך להתעמת עם העובדה הלא נוחה שזיהום פלסטיק הוא, במילותיו של עיתונאי האקלים דיוויד וואלאס וולס, "אדום אקלים דָג מָלוּחַ."

"לפלסטיק אמנם יש טביעת רגל פחמנית", הוא כותב בספרו כדור הארץ הבלתי ניתן למגורים",זיהום פלסטיק הוא פשוט לא בעיה של התחממות כדור הארץ - ובכל זאת הוא החליק לתוך מרכז החזון שלנו, לפחות בקצרה, האיסור על קשיות לחסום, ולו לרגע, את האקלים הגדול והרחב הרבה יותר אִיוּם."

זה לא אומר שניקוי פסולת פלסטיק אינו חשוב. זה בהחלט כן, והסרת פלסטיק מהסביבה היא עיסוק משתלם ביותר. אבל בגלל זיהום פלסטיק הוא לא קשור במידה רבה לכמות זיהום הפחמן באטמוספירה שלנו, שום כמות של חיידקים אוכלי פלסטיק לא תציל אותנו קרחונים נמסים, אוקיינוסים עולים, שריפות בר בכל ימות השנה, אירועי מזג אוויר קיצוניים או כל אחר הקשור לאקלים קטסטרופה.

אז בפעם הבאה שאתה רואה חיידקים אוכלי פלסטיק בכותרות, אל תיתן להם להרגיע אותך לתחושת ביטחון מזויפת. חיידקים אוכלי פלסטיק אינם הפתרון לכל בעיות הסביבה של כדור הארץ, וזה ייקח הרבה יותר מאשר ניקוי אשפה כדי להחזיר את כדור הארץ למסלול.

המלצות עורכים

• הטלפונים החדשים של סמסונג Galaxy S22 בנויים בחלקם מפלסטיק אוקיינוס ​​ממוחזר
• כלי רכב פדרליים יהפכו לירוקים כפי שהנשיא ביידן מבטיח צי חשמלי
• מכשיר לביש מדהים יכול לזהות התקפי אפילפסיה שעה לפני שהם מכים
• קואליציית ביג טק כנראה לא יכולה להציל את הבחירות. אבל זו התחלה
• תצוגות מקדימות של ציוצים לא מופיעות בהודעות WhatsApp