תשכחו ממוניות מזל"ט. הסטארט-אפ הזה בונה אוטובוס מזל"ט

בריידן קלקונה תקוע ברכבת המעבר של ניו ג'רזי לכיוון תחנת פן במנהטן לצפון מדינת ניו יורק, שם הוא ואשתו הולכים לבקר חברים לסוף השבוע של יום הזיכרון. "זו די עמוסה ברכבת", הוא אומר ומתנצל על ההמולה שלעתים מאיימת להטביע את קולו בשיחה.

למרות שכולם מסביבו עדיין לובשים מסכות, המראה של רכבת נוסעים שוקקת בניו יורק היא אחת מאותן סצנות של נורמליות שלא בדיוק הייתה נורמלית בשנה האחרונה. ככל שחלקים רבים בעולם מתחילים להגיח, מהבהבים, מ-15 חודשים של סגר מגיפה, כך גם אנשים יכולים להרים את ראשם אל האופק הפתגמי כדי להתמקד בעתיד. עבור רבים, זה אומר שוב לעלות על תחבורה ציבורית, כמו רכבות, ולחשוב על חופשות וחופשות סופי שבוע. עבור קלקונה, זה אומר לחשוב מה הולך להחליף את הרכבת.

Kelekona, המייסד של סטארטאפ בשם, ובכן, קלקונה, יש רעיון שאפתני לעתיד של תחבורה המונית: המראה ונחיתה אנכית חשמלית של גוף מרים מטוס (eVTOL) שדומה לצלחת מעופפת, לבלמפ עתידני או, עבור מעריצי גרי אנדרסון, לחיים האמיתיים Thunderbird 2. שלדת האוויר המודפסת בתלת-ממד מבטיחה להתרומם מהקרקע באמצעות שמונה מאווררים עם וקטור דחף עם מדחפים משתנה. אלה יאפשרו כל שלב בטיסה, מהמראה אנכית ועד טיסה קדימה ונחיתה. "במאה אחוז אנחנו מנסים להתחרות בתחבורה הציבורית", אמר קלקונה ל-Digital Trends.

מה מבדיל את מטוס ה-eVTOL הזה מזה של חברות אחרות שבונות מכונות מעופפות מתחרות עם זאת, זה לא רק העיצוב: זה קנה המידה. בעוד Uber Elevate, למשל, מבטיחה להשיק את שירות המוניות האוויריות שלה כבר ב-2023, היא תסיע רק ארבעה נוסעים וטייס. קלקונה, לעומת זאת, טוענת שגוף ההרמה שלה eVTOL יהיה מסוגל לשנע מקסימום 40 נוסעים וטייס - או 10,000 פאונד של מטען - במחיר השווה לאמטרק כַּרְטִיס.

האם תרצה להגדיל את eVTOL שלך?

"יש לנו מרחב אווירי קטן מאוד בניו יורק", אמר קלקונה. "אף פעם לא היה לנו הגיוני ליצור מטוס קטן שיכול לשאת רק עד שישה אנשים. אתה חייב לעשות תחבורה המונים מהסוג שאנחנו מסתמכים עליו כאן בעיר. הגיוני לנסות להעביר כמה שיותר אנשים במטוס אחד, כדי שלא נסחף את המרחב האווירי".

לפי קלקונה, התוכנית היא להציע תחילה מסלול ממנהטן להמפטונס. הטיסה הזו, שנמשכת כ-30 דקות, תעלה 85 דולר. קווים מתוכננים אחרים יכללו את בוסטון לניו יורק; ניו יורק לוושינגטון הבירה; ומלוס אנג'לס לסן פרנסיסקו.

כדי להשיג את הטיסות הללו יידרש, כמובן, כמות מרשימה של כוח סוללה - וזה בדיוק מה שעומד לרשותה של חברת Kelekona. הוא מתאר את הסוללות כ"דומות לסוללות שהיית רואה בדגם S, דגם 3 טסלה", אך מחוברות יחד ליצירת ערכת סוללות מודולרית עצומה. "מה שהחלטנו לבנות זה סוללה מעופפת", ציין. "מה שזה איפשר לנו לעשות זה להחזיק יותר סיבולת. במקום לבנות מסגרת מעניינת ואז לנסות להבין איך להכניס את הסוללה למטוס הזה, התחלנו קודם עם הסוללה לשים דברים על זה." חבילת הסוללות שבה החברה טוענת שהיא תשתמש היא בעלת קיבולת של 3.6 מגה וואט שעות, מספיק כדי להפעיל מאות או אלפי בתים. "זה די הרבה כוח", אמר קלקונה.

שיהיה ברור, החברה עדיין לא בנתה את אחת מפלטפורמות הטיסה העצומות הללו. כל העבודה עד כה נעשתה בסימולציה ממוחשבת, אם כי הוא אמר כי "אנחנו מרגישים מאוד שיש לנו בערך פלוס מינוס שני אחוזים לקרוא על כל נתוני הביצועים שלנו".

החברה קמה בשנת 2019, וקלקונה אמרה כי "אני חושב שאתה יכול לצפות לראות את המטוס שלנו באוויר בשנה הבאה". אולם בהתחלה זה יהיה אך ורק להובלת מטענים. מסלולי הנוסעים מתוכננים לשנת 2024, אם כי, כפי שהודתה קלקונה, הדבר תלוי בתהליך האישור עם מינהל התעופה הפדרלי.

"זה אחד החלקים היותר מסובכים בהפעלת נוסעים", אמר. "ה-FAA עדיין, עד היום, יוצר את הפרוטוקולים הנכונים לבדיקת עמידות ואמינות. הם רק רוצים לוודא שהמטוס [מוכן לכל אירוע שעלול לקרות]. הם רוצים לראות את היתירות במטוס שלך כדי להפחית את הסיכון הזה. בהקשר הזה, יש הרבה חפיפה עם הסמכת המטוסים המסורתית, אבל במקביל לטכנולוגיית סוללות ומנועים חשמליים, יש לזה רמת בטיחות שונה".

לאן שאנחנו הולכים, אנחנו לא צריכים כבישים

כמו משלוחי מזל"טים, רכבי eVTOL הם אחת מטכנולוגיות החתולים הגדולות של שרדינגר בזמננו: בכל מקום ובשום מקום בו זמנית. לא חסרות חברות שעובדות על מוניות מעופפות כרגע (אם כי אולי אף אחת עם גודל שאפתני שהובטח על ידי קלקונה), אבל עד כה, זה ימים מוקדמים מאוד עבור זה כדרך של מסה הוֹבָלָה. עם זאת, למי שנמצא בזה כדי לזכות בו, זו תקופה מרגשת.

"זה נושא חם כרגע, לא רק בגלל שיש הרבה הון שמוזרם לחלל, אלא רכבי המראה ונחיתה אנכיים, אתה יכול לעשות דברים מאוד מעניינים באשר להסעת נוסעים." אמר קלקונה. "לא צריך הרבה תשתית חדשה. אתה מסוגל לעשות דברים בצורה מאוד ייחודית בהשוואה לאופן שבו פועלים מנועי מטוסים מסורתיים, עם המסלולים הארוכים שלהם ו[דרישות אחרות]".

במובנים מסוימים, עכשיו זה הזמן הגרוע ביותר בעולם לנסות ולהיכנס לעסק של מכונות מעופפות. למגיפה יש דפק לעזאזל מתוך תעשיית התעופה המבוססת. זה גם לא רק ההשפעות המיידיות של מדיניות הקשורה לקורונה: גם הרגלי הצרכנים עשויים להשתנות. מי צריך לתפוס טיסה עם עיניים אדומות כדי להשתתף בפגישה בודדת כששיחת זום יכולה לעשות 90 אחוז מאותו דבר בלי הטרחה? אבל, כפי שצוין, אנליסט התעופה Sun Tzu אמר פעם, "בתוך הכאוס, יש גם הזדמנות."

במילים אחרות, אולי זה הזמן המושלם להביא לעולם רכבות מעופפות.

המלצות עורכים

• הכירו את הסטארט-אפ שמעביר איברים אנושיים באמצעות מזל"ט