מסד נתונים יחסי מול מסד נתונים היררכי

מסדי נתונים הם תוכנות מחשב המאחסנות נתונים, או "רשומות". חשוב מכך, הם גם מתארים כיצד הנתונים הללו קשורים לנתונים אחרים במסד הנתונים. ישנם סוגים רבים ושונים של מסד נתונים, כולל היררכי, רשת, רלציונלי ומונחה עצמים. כולם משרתים מטרות שונות, ומאפשרים לתאר את הרישומים שלהם בדרכים שונות.

מסדי נתונים היררכיים הם חלק מהסוגים העתיקים והפשוטים ביותר של מסדי נתונים. הם מסדרים נתונים במבנה "עץ", הדומה לתיקיות וקבצים במחשב. בדיוק כפי שקובץ במחשב יושב בתיקייה אחת, לכל רשומה במסד יש "הורה" אחד. נתונים מסודרים היררכית מתוארים לעתים קרובות כבעלי קשרי הורה/ילד בלבד.

בעוד שהמודל ההיררכי מתאים למבנים פשוטים, קל לראות כיצד עלולות להיווצר בעיות, שכן לכל "ילד" יכול להיות רק "הורה" אחד. אם מסד הנתונים הכיל את שמות ההורים בפועל וילדיהם בתוך חברה, לא תוכל לתאר את העובדה ששני ההורים של ילד יחיד עבדו עבור זה חֶברָה. בשפת מסדי הנתונים, זה יהיה קשר של "רבים לאחד" (או "רבים לרבים" אם מעורב יותר מילד אחד), ומסדי נתונים היררכיים אינם מתארים אותם היטב.

למאגרי מידע יחסיים אין בעיות עם מערכות יחסים רבות לאחד או רבות לרבים. הרשומות שלהם בנויות כ"טבלאות" מרובות, ולא כמבני עצים, ולכל רשומה בטבלה יש מזהה ייחודי. לחברה יכולה להיות טבלה עם שמות כל ההורים, טבלה עם שמות כל הילדים, ולכל רשומה בטבלת האב יכולה להיות קשר עם אחד (או יותר, או אף אחת) מהרשומות הייחודיות בטבלת הצאצא--היחס הזה הוא "ההורה של." היכולת לתת לרשומות קשרים כאלה היא מה שנותן לבסיסי נתונים יחסיים את שלהם שֵׁם.

מסדי נתונים יחסיים מונעים שגיאות על ידי מתן אפשרות לרשומה אחת להחיל על כל מספר של טבלאות אחרות. ניתן להשתמש ברשומת צאצא במערכת יחסים "האם הילד של", וניתן להתייחס לאותה רשומה בטבלה של "ילדים משתתפים הפיקניק של החברה." על ידי מניעת כפילות, ניתן להשתמש באותו מידע בדרכים רבות ושונות, מבלי לשנות בטעות תקליט.

כמו כן, מסדי נתונים יחסיים טובים מאוד לאספקת סוגים אחרים של נתונים מוסתרים ברשומות, באמצעות שאילתות שנכתבו בשפת שאילתות מובנית, או SQL. זה מאפשר לך לחקור את מסד הנתונים בדרכים שאינן ברורות מיד, כגון מציאת כל הילדים מעל גיל מסוים, או כל ההורים עם שלושה ילדים או יותר.

אולי נראה שמסדי נתונים יחסיים עדיפים על אלה ההיררכיים, ונכון שהם גמישים יותר. אבל גמישות כזו לא תמיד נחוצה עבור כל מסד נתונים. ספריות משתמשות במסדי נתונים היררכיים לצורך הקלטת הספרים שלהן, מכיוון שמערכת Dewey Decimal היא היררכית במהותה. רשימה של מספרי טלפון ליצירת קשר עשויה להיות משרתת היטב על ידי מסד נתונים היררכי. מסד נתונים הוא כלי, והכלי המתאים לעבודה תלוי בעבודה שעל הפרק.