המאפיינים והמגבלות של מחשבים

למרות היישומים העצומים שמחשב הפך להיות מסוגל להם, בליבו הוא לא יותר ממחרוזת של אפסים ואחדים. המערכת הבינארית שהיא המרכיב הבסיסי של טכנולוגיית המחשב אינה יכולה לומר דבר מלבד "כן" או "לא". יכולות מחשב פותחו על ידי טכנאים שלמדו כיצד לגרום למחשבים לעשות זאת בצורה קיצונית בִּמְהִירוּת.

החומרה של המחשבים הנפוצים ביותר מורכבת ממסך, מקלדת ויחידת עיבוד. המחשב מקיים אינטראקציה עם האדם שמשתמש בו על ידי קליטת מידע במקלדת ופליטת מידע דרך המסך. השפה הבינארית שהמחשב מדבר מתורגמת לשפה שבה האדם מדבר. מחשבים מצטיינים במשימות הדורשות מהירות, חזרה ודיוק. מחשבים פועלים באמצעות תהליכים ליניאריים, אשר הופכים אותם לשונים איכותית מהמוח האנושי, שמתפקד ברשתות ויכול לבצע פעולות בו-זמנית.

מחשבים משמשים לניהול תיעוד, מסחר, תקשורת למרחקים ארוכים, עיצוב גרפי, בידור ועיבוד תמלילים. ככל שטכנולוגיית המחשבים מתפתחת, המחשבים עוברים למחוזות שנשלטו בעבר על ידי טכנולוגיית הטלוויזיה, הטלפון והקולנוע. מהנדסי מחשבים רבים מאמינים שמחשבים ימלאו בסופו של דבר את כל התפקידים שמילאו בעבר כל הטכנולוגיות הללו, כמו גם מכונות כתיבה, מערכות סאונד ושעונים.

המגבלות של מחשבים מופיעות כאשר אנשים מנסים להשתמש בהם למטרות לא ליניאריות ורגשיות. מחשבים יכולים להעביר בקלות את המחשבות האי-רציונליות והרגשיות של בני אדם באמצעות דואר אלקטרוני, רשתות חברתיות או סקייפ. עם זאת, הם לא יכולים לחוות את התופעות הללו בעצמם. אפשר לתכנת מחשב לדמות אהבה, טירוף, התרוממות רוח ודיכאון, אבל הוא לא באמת חווה את הדברים האלה. טכנאים בחוד החנית של פיתוח מחשבים דנים באיזו נקודה אפשר לומר שמחשב חווה רגשות או רגיש. זו שאלה שנויה במחלוקת שלא נמצאה לה תשובה חד משמעית.

גבולות טכנולוגיית המחשבים דוחקים כל הזמן את מגבלות המחשבים. מציאות וירטואלית, מחשבי-על משתלבים ו"כלי לחות" - מיזוג של טכנולוגיית מחשבים עם אלמנטים ביולוגיים - כולם טומנים בחובם הבטחה או איום גדול, בהתאם לנקודת המבט של האדם. מזעור מחשב מציג את האפשרות למחשבים חזקים ורב-תכליתיים להיות מוצבים בזוג משקפי ראייה, או אפילו מחוברים או מושתלים בגופו של אדם. האפשרות שמחשב יהפוך למעשה לחוש רחוקה הרבה יותר מהפיתוחים הללו, אבל לא מעבר לתחום האפשריות, לפי העתידן פיטר הולינגס.