איך המשטרה עוקבת אחר טלפונים סלולריים?

משתמשי טלפונים סלולריים שרוצים להבין כיצד ניתן לעקוב אחר הטלפונים שלהם צריכים קודם כל להבין כיצד הטלפונים מאפשרים ניידות. בכל אזור שירות סלולרי, עשרות מגדלי טלפונים סלולריים מקיימים תקשורת דו-כיוונית עם טלפונים אלחוטיים סמוכים. כאשר טלפון סלולרי מופעל, האות שלו מתקבל על ידי שניים, שלושה או יותר מגדלים אלחוטיים קרובים המכונים "תאים". כאשר משתמש הטלפון הסלולרי עושה או מקבל שיחה, הרשת הסלולרית מנתחת את מיקום הטלפון וקובעת איזה מגדל, או תא, ממוקם בצורה הטובה ביותר לספק שירות אלחוטי. כתוצאה מכיסוי השירות החופף הזה, כל טלפון נייד שמופעל שומר על קשרים עם מספר מגדלים סמוכים. הטלפון לא חייב להיות מעורב בשיחה כדי להיות מחובר לתאים, אבל הוא חייב להיות מופעל; טלפונים במצב "כבוי" או כאלה ללא סוללות אינם נרשמים ברשת של הספק הסלולרי ואינם ניתנים למעקב.

המשטרה מסתמכת על עקרונות של טריאנגולציה כדי לאתר את הטלפון (וכנראה גם את בעליו). כי אופי הרשת הסלולרית מאפשר לטלפון לתקשר עם מספר מגדלים סלולריים סמוכים, ולכל אחד תא כדי להעריך את עוצמת האות של הטלפון, תוכנת ניתוח רשת יכולה להעריך את המרחק של הטלפון מכל אחד מִגדָל. אם הטלפון מתקשר עם שלושה מגדלים או יותר, תוכנת טריאנגולציה יכולה להשתמש בתוכנת הטלפון עוצמת האות מכל מגדל כדי להעריך את המיקום הגיאוגרפי של הטלפון בתלת מימד מָטוֹס. עם זאת, טריאנגולציה אינה מדע מדויק, ותוכנות מסוגלות רק להעריך את מיקומו של הטלפון במקום לקבוע במדויק את מיקומו המדויק. ובכל זאת, הטריאנגולציה מאפשרת למשטרה להציב טלפונים סלולריים - וככל הנראה גם את משתמש הסלולרי - בשכונות כלליות, בין אם בזמן אמת ובין אם בהיסטוריה האחרונה.

בעוד שטריאנגולציה המבוססת על עוצמת האות של המגדל הסלולרי היא אמינה למדי, טלפונים סלולריים חדשים יותר משתמשים בטכנולוגיה מעט שונה כדי לזהות את מיקומם. לפי ה-San Francisco Chronicle, החקיקה הפדרלית משנת 2001 חייבה ספקי שירותים אלחוטיים לזהות במדויק ולהציב טלפונים ברשת שלהם עד למרחק של 328 רגל. כדי להשיג מעקב אחר טלפונים סלולריים ברמת דיוק זו, ספקים ויצרני טלפונים רבים החלה לשלב יכולות טריאנגולציה של מערכת מיקום גלובלית (GPS) בטלפון מכשירי טלפון. מיקום GPS עובד בדומה לטריאנגולציה סלולרית; עם זאת, במקום להסתמך על שלושה תאים מקומיים, GPS מסתמך על אותות מדויקים מאוד מ-12 לוויינים או יותר במסלול נמוך סביב כדור הארץ. עם הרבה יותר נקודות התייחסות, הטלפון יכול לזהות את מיקומו בטווח של מטרים ספורים. לאחר מכן, הטלפון משתמש בתוכנה שפועלת ברקע (ולא גלויה למשתמש), כדי לדווח על מיקומו בחזרה לספק השירות האלחוטי. מכיוון שהטלפון מדווח על מיקומו על סמך מיקום GPS, ספקים אלחוטיים יכולים להעביר א מיקום מדויק יחסית של הטלפון לצוותי חירום, משטרה וממשלה אחרת פקידים.