מאפייני מחשב מהדור הראשון

המחשב הראשון, שנבנה ב-1946 עם צינורות ואקום, נקרא ENIAC, או Electronic Numerical Integrator and Computer. לפי הסטנדרטים של היום, המחשב הזה היה ענק. הוא השתמש ב-18,000 צינורות ואקום, תפס 15,000 רגל מרובע של שטח רצפה ומשקלו היה 30 טון. ב-1949, אותם מדענים שיצרו את ENIAC בנו מכונה חדשה, הנקראת EDSAC, או Electronic Delay Storage Automatic Calculator, שהוסיפה את היכולת לאחסן תוכניות במכונה. UNIVAC, או מחשב אוניברסלי אוטומטי, היה הבא ב-1951; הוא נוצר גם על ידי המדענים ג'ון פרספר אקרט וג'ון מאוצ'לי. UNIVAC מוכר לרוב כמחשב המודרני הראשון. מכונה זו גם סימנה את סופו של הדור הראשון של המחשבים.

רוב היסטוריוני המחשבים מחשיבים שהדור הראשון של מחשבים כולל מכונות שנבנו בין 1946 ל-1959. כמה היסטוריוני מחשבים טוענים שהדור הראשון התחיל למעשה ב-1949. אחרים מגדירים את תחילת הדור הראשון של המחשבים כמתחילה מהמחשב הראשון שהוצע למכירה, או זמין מסחרית. זה ישנה את התאריך מ-1949 ל-1951.

השימוש בצינורות ואקום הוא מאפיין מרכזי של האלקטרוניקה המשמשת בבניית מחשבי הדור הראשון הללו. דורות מאוחרים יותר של מחשבים השתמשו בטרנזיסטורים ודיודות, ולאחרונה גם בשבבים מהירים. מחשבים שנבנו באמצעות צינורות ואקום נחשבים למחשבים מהדור הראשון.

כל מחשבי הדור הראשון נעשו בהתאמה אישית. שום קו ייצור בסגנון הנרי פורד לא היה קיים כדי להוציא 1,000 מחשבים שולחניים ביום באמצע המאה ה-20. כל מחשב עוצב בעבודת יד, תוכנן בנפרד וייצור בעבודת יד. לפיכך, היותו מחוייט ומיוחד במינו הוא מאפיין של מחשבים מהדור הראשון. בשנת 1954, IBM הציגה את ה-IBM 650 ומכרה יותר מ-1,000 מהמכונות הללו בייצור המוני.

בניית מחשבים מהדור הראשון עולה כמיליון דולר כל אחד. ה-UNIVAC 1, שנבנה ב-1951, עלה לפי הערכה של 930,000 דולר. בשנת 1953, עלות ה-UNIVAC 1103 מוערכת ב-895,000 דולר. מחשבי הדור הראשון לא היו זולים.