מהן הפונקציות של מחשבי לקוח ושרת ברשת?

המונח לקוח/שרת נטבע בשנות ה-80 כדי לתאר מודל מחשוב מבוזר שבו יישומי לקוח מבקשים שירותים מתהליכי שרת. לקוח/שרת הוא בעצם קשר בין תהליכים הפועלים על מחשבים נפרדים המחוברים ביניהם על ידי רשת מחשבים. תהליך השרת הוא ספק השירותים והלקוח מעבד צרכן, כך שיש הפרדה ברורה בין תפקוד, מבחינת חומרה ותוכנה.

מחשב שרת ברשת לקוח/שרת יכול להיחשב כחומרה ותוכנה. מבחינת חומרה, מחשב שרת ייעודי הוא בדרך כלל מחשב אישי או תחנת עבודה. עם זאת, שרת עשוי להידרש לתת שירות לעשרות או אפילו מאות לקוחות בו-זמנית, כך שבדרך כלל יש לו מעבד מהיר יותר, יותר זיכרון ויותר שטח אחסון ממחשב לקוח.

מחשב שרת מריץ מערכת הפעלה מיוחדת, כגון Microsoft Windows Server, Linux או Unix, שתוכננה במיוחד כדי להקל על שיתוף המשאבים שלו. בהתאם לתפקוד התפעולי המדויק, שרת יכול לאפשר למשתמשים לשתף קבצים ומדפסות ברשת ולספק גישה לאינטרנט. אם משאבים נמצאים על יותר משרת אחד, שרתים בודדים יכולים להתמחות במשימה מסוימת אחת -- או לספק יתירות או כפילות של פונקציה -- במקרה של כשל בשרת.

מחשב לקוח הוא בדרך כלל מחשב אישי רגיל המריץ מערכת הפעלה כמו Windows XP, Windows Vista או Windows 7. מערכת ההפעלה כוללת את תוכנת הלקוח, כגון דואר אלקטרוני וגלישה באינטרנט תוכנה, המאפשרת למחשב הלקוח לגשת ולקיים אינטראקציה עם המשאבים המשותפים ל- שרת. מחשב לקוח מתקשר רק עם שרתים, לא עם לקוחות אחרים. עם זאת, הוא מסוגל לעבד מידע בפני עצמו, עובדה שמבדילה אותו מהמסוף המטומטם המשמש במערכות מחשוב מרכזיות ומיינפריים.

ניתן לתאר מחשבי לקוח כ"שמנים" או "רזים", תלוי היכן מתבצעת הביצוע והלוגיקה העסקית של יישום תוכנה. ללקוח שמן יש את היכולת לשלוט בנתונים. הביצוע מתבצע בעיקר על הלקוח, כאשר השרת אחראי על שליחת הנתונים ללקוח וחוזר חלילה. לקוח דק, לעומת זאת, מוגבל למה שמכונה שכבת המצגת של התוכנה אפליקציה, שמקבלת נתונים מהשרת ועורכת אותם, בעוד שרוב הביצוע מתבצע ב- שרת.