סוגי מחשבים דיגיטליים

מחשבים דיגיטליים הם מכונות הניתנות לתכנות המשתמשות בטכנולוגיה אלקטרונית כדי ליצור, לאחסן ולעבד נתונים. שני מונחים, "1" חיובי ו"0 לא חיובי", יוצרים את הנתונים למחרוזת. נתונים המומרים למספרים בינאריים נמדדים ב"סיביות". המחרוזת של 0 ו-1 נקראת "בית" כאשר היא נוצרת לקבוצה. מהירות דיגיטלית וכוח חישוב נמדדים במגה-הרץ, או מיליוני מחזורים לשנייה, המכונה גם "מהירות שעון".

בשנת 1937 במעבדות בל, ג'ורג' שטיביץ המציא את המחשבון הראשון המבוסס על מעגלים בינאריים לביצוע נוסחאות מתמטיות מורכבות. ההמצאה של שטיביץ שינתה את מדעי המחשב מאנלוגי לדיגיטלי. עם הופעת הטכנולוגיה הדיגיטלית, מדענים יכלו להתאים אישית את פונקציות ההפעלה של המחשב על ידי פיתוח שפות תכנות.

מבחינה טכנית, בהתאם לאופן שבו המונחים "דיגיטלי" ו"מחשבים" מוגדרים, מכשירים כמו מחשבונים, מצלמות, סמארטפונים או כל אביזר עם שבב מיקרו-עיבוד יכול להיחשב סוג של דיגיטלי מַחשֵׁב. עם זאת, כיום מחשבים דיגיטליים מכונים לרוב מחשבים אישיים, הידועים גם כמחשבים שולחניים ומחשבים ניידים. Dell, Hewlett-Packard ו-IBM הן רק כמה חברות רבות המייצרות מחשבים אישיים.

על ידי הרחבת ההגדרה של "מחשבים דיגיטליים", עשויים לחול גם סוגים נוספים. TechTerms.com קובע, "מיני מחשב הוא מחשב חזק שיכול לתמוך במשתמשים רבים בו-זמנית. 'מיינפריים' הוא מחשב גדול ובעל עוצמה גבוהה שיכול לבצע מיליארדי חישובים ממספר מקורות בו-זמנית. לבסוף, 'מחשב-על' הוא מכונה שיכולה לעבד מיליארדי הוראות בשנייה ומשמשת לחישוב חישובים מורכבים ביותר".

תכונות החומרה העיקריות של מחשב דיגיטלי שולחני כוללות את לוח האם, הכונן הקשיח, יחידת העיבוד המרכזית (CPU), זיכרון גישה אקראית (RAM), כרטיס גרפי וספק כוח. חומרה למחשבים ניידים כוללת את כל תכונות שולחן העבודה עם תוספת של מקלדת ומסך. התוכנה החשובה הן למחשבים שולחניים והן למחשבים ניידים היא מערכת ההפעלה. נכון לשנת 2009, הפופולריים ביותר הם Microsoft Windows, Mac OS X Snow Leopard של אפל ו-Linux distro Ubuntu.

מחשבים דיגיטליים חוללו מהפכה בדרך שבה אנשים עובדים, משחקים ומנהלים משימות. לשכת מפקד האוכלוסין האמריקאית פרסמה דו"ח שקבע, "72.3 מיליון אנשים השתמשו במחשבים בעבודה ב-2001. בשנת 2002, מפרסמי תוכנה הניבו הכנסות של 89 מיליארד דולר, ו-99 אחוז מבתי הספר הציעו גישה לאינטרנט, לעומת 50 אחוז בלבד ב-1995. מוערך של 156 מיליארד דולר עסקאות מכירות קמעונאיות מקוונות התרחשו בארצות הברית לשנת 2003." הנתונים הסטטיסטיים הללו מדגימים את ההשפעה המכריעה שיש למחשבים דיגיטליים על חיינו.