מנותב לעומת רשתות מוחלפות

חומרת הרשת המקומית מורכבת מנתבים, מתגים, חומות אש, שערים וכבלים. חומרת הרשת מתאימה בדרך כלל ל"רמות" השונות של מודל הרשת של OSI או DOD -- כגון שכבת "קישור נתונים" עבור מתגים ושכבת "רשת" עבור הנתב. חומרת רשת מסוימת, כמו הנתבים האלחוטיים המשמשים ברשתות ביתיות, משלבות את הפונקציות של מספר שכבות רשת, אם כי באופן מוגבל. לרשתות מנותבות ורשתות מיתוג יש יתרונות וחסרונות שונים.

נתבים שימושיים ביותר ברשתות שיש להן מספר רשתות משנה ורשתות מופרדות פיזית באתרים או בקמפוסים שונים, שכן פרוטוקולי ניתוב מאפשרים לרשתות הטרוגניות לדבר עם כל אחת מהן אַחֵר. פרוטוקולי ניתוב יודעים גם את הנתיבים הטובים ביותר לרשתות אחרות (כולל האינטרנט) בדרך כלל ללא תצורה נוספת. ניתוב מספק את עמוד השדרה לרשתות רחבות מאוד מכיוון שנתבים מחדשים נתונים ללא הגבלת זמן על פני רשתות ללא השפלה.

מתגים, בניגוד לנתבים, יכולים להיות בלתי מנוהלים, מכיוון שהם תומכים בחיבורים פיזיים של תחנות עבודה והתקנים לרשת אחת או יותר. לממשק ולפונקציונליות המופשטים הללו יש שני יתרונות ברורים. ראשית, ניתן לפרוס רשת מיתוגית בצורה הרבה יותר זולה וניתנת להחלפה, וליצור תשתית מיותרת ביותר. שנית, פרוטוקולי המיתוג המוגדרים אוטומטית יכולים לפעול הרבה יותר מהר ויעילה, מה שהופך את הרשתות המתחלפות למהירות הרבה יותר בממוצע מאשר רשתות מנותבות.

נתבים דורשים מנהלי רשת מיומנים על מנת להגדיר, לפרוס ולנהל. ככל שיש יותר נתבים ברשת מסוימת, כך צריך לעשות יותר תכנון. נתבים גם הרבה יותר יקרים מהמתגים בגלל זה. לנתבים עלות תקורה גבוהה יותר לרשת מכיוון שהם הרבה יותר חזקים מחומרת רשת ברמה נמוכה יותר. מסיבה זו, תכנון רשת צריך לכלול רק כמה נתבים שצריך.

היתרון של המהירות והפשטות המעולה של מתג החומרה מנוגד לפונקציונליות. לדוגמה, מתגים לא מנוהלים אינם תומכים ב-VLAN, אשר משכפלים חלק מהפונקציות של נתבים לניהול רשת פשוט. מתגים בדרך כלל אינם מתאימים לחלוטין בהגבלת שידורים ברשת, מה שעלול להוביל לשימוש לא יעיל ברוחב הפס.