I sistemi di cavi in fibra ottica convertono pacchetti di dati (immagini, testo, video, e-mail) in un flusso di luce. La luce viaggia attraverso il cavo dal mittente al destinatario, che lo riconverte nella sua forma originale. La comunicazione wireless converte i dati trasmessi in onde elettromagnetiche per la trasmissione. Entrambe le alternative hanno sostenitori che le considerano il mezzo di comunicazione superiore.
Velocità
In teoria, una rete wireless può trasmettere dati alla stessa velocità della fibra ottica. In pratica, le fibre ottiche raggiungono velocità massime più elevate. Ciò è particolarmente vero quando le reti sono congestionate, poiché tutti gli utenti delle reti wireless condividono la stessa larghezza di banda. Più utenti contemporaneamente, più congestionata e lenta diventa la rete wireless. La fibra ottica è in grado di raggiungere velocità molto più elevate rispetto a quelle fornite dalle reti attuali. Se l'azienda aggiorna le altre sue apparecchiature, i cavi in fibra ottica possono inviare messaggi più velocemente.
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Distanza
I segnali wireless si degradano con la distanza: più l'utente è lontano dalla stazione di trasmissione, più debole è il segnale. I cavi in fibra ottica possono trasmettere un segnale chiaro molto più lontano: un utente in qualsiasi momento riceve lo stesso segnale di qualcuno a molti chilometri di distanza. La comunicazione wireless, tuttavia, può raggiungere utenti così isolati o rurali che è proibitivo far passare loro i cavi. L'Australia ha proposto di collegare più del 90% della sua popolazione a una rete in fibra ottica per l'accesso a Internet, mentre gli australiani rurali ricevono invece il wireless.
Mobilità
Milioni di americani comunicano e navigano in Internet utilizzando una tecnologia che non funziona sui cavi. Smartphone, Blackberry e altri dispositivi portatili consentono agli utenti di accedere a Internet quasi ovunque. Negozi e caffetterie possono fornire accesso gratuito a Internet senza collegare un cavo a ogni laptop. Il rovescio della medaglia è che, in alcune città, alcuni servizi wireless non funzionano, interrompono le chiamate e raccolgono a malapena i segnali. L'aumento del numero di utenti con applicazioni sempre più pesanti per i dati rallenta e intasa le reti locali.
Considerazioni
Nonostante le differenze, molti sistemi di comunicazione utilizzano sia la fibra ottica che le trasmissioni wireless. Le società via cavo forniscono un servizio in fibra ottica alla porta di casa, ma i proprietari possono utilizzare il Wi-Fi per la propria rete. Le aziende cablano le loro reti locali, ma il personale utilizza Blackberry o iPhone per gestire la posta elettronica in viaggio. Il piano australiano di utilizzare un mix di fibra e wireless suggerisce che non esiste una tecnologia che funzioni perfettamente per tutti in ogni situazione.
